外层密蔽场闪了不到一秒。
“发射了十几发带电粒子束和两发粗糙的激光切枪，”帕特科・乔治看过虚拟图像后说道，“攻击力很弱，一级场都可以轻易对付。”
密蔽场又闪了一次。
“同样的组合，”帕特科报告道，“能量设置稍低。”
又一次闪光。
“设置又降低了。”帕特科说，“我想，它是在尽全力打击我们，因而能量逐渐不足了。几乎可以确定仅是流星防御系统。”
“咱们不要过分自信了。”德姆・利亚说，“还是看看它到底有些什么防御措施。”
德恩・索阿似乎很震惊。“你要攻击它吗?”
“我打算看看能否攻击它。”德姆・利亚说，“帕特科，西行，请将切枪瞄准那个隆块的顶部……”她用激光铁笔指着一处黑黑的、坑坑洼洼的、鱼鳍状的投影，可能是个散热器，两千米高。“……再加上一个运动型导弹……”
“指挥官!”德恩・索阿抗议道。
德姆・利亚看着年轻女子，手指伸到唇边。“加上一个运动型导弹，去掉等离子弹头，对准机器前端下缘，即孔洞的唇缘。”
帕特科・乔治向人工智能重复了命令。具体标靶的坐标被显示并确认。
带电粒子束几乎立即就击中了目标，散热鳍上被汽化出一个直径五十米的洞。
“它启用了0.6级场。”帕特科・乔治报告道，“这似乎是它的防御极限。”
运动型导弹穿透了密蔽场，就像一颗子弹穿过黄油，立即炸开，炸穿了六十米厚黢黑的金属，撕裂了收割机前端的大口。探针里的每一个人望着寂静的爆炸和汽化的金属从弹孔散开，那近乎迷人的姿态，以及从那豁口喷出的残渣碎屑。巨大的机器没有还击。
“要是我们当初没有取下弹头，”德姆・利亚低声道，“并且瞄准船腹，现在那收割机早已爆成分散至直径一千公里的残片了。”
坐在椅子上的农场主基尔・瑞德特身子前倾。在十分之一重力场下，所有的椅子都装上了约束系统，现在他的已经激活了。
“求你们了，”驱逐者说道，他在索具和安全气囊的制约下稍稍有些不适应，“马上摧毁它吧。让它停下吧。”
德姆・利亚转头看着两个驱逐者和圣徒。“等会儿，”她说，“我们必须先回到螺旋号。”
“那样我们会失去更多的宝贵时间。”深空旅人广播道，话里不带任何感情。
“对，”德姆・利亚说，“但在它开始收割之前，我们还有六标准天多的时间。”
探针加速离开了那个表面本已漆黑磨损、刚才又多了几块伤疤的怪物。
“这么说，你们不会摧毁它啰?”探针迅速返回螺旋号的路上，农场主问道。
“暂时不会，”德姆・利亚答道，“建造它的那个民族可能还在使用它。”
年轻的圣徒似乎快要哭出来了。“可你们的仪器——比我们的望远镜精密得多——我跟你们说过，红巨星星系里没有其他星球了。”
德姆・利亚点点头。“然而你自己也提到，还有存在太空栖息地、罐头城市、中空小行星等的可能……而我们的调查既不详细，也不完整。我们的飞船之所以进入你们星系，只是因为这个地方十分安全，而不是要对这个红巨星星系展开详细调查。”
“就为了这么一个细微的可能性，”驱逐者农场主说道，语调呆板而生硬，“你要让我们这么多人为之冒险?”
西行的声音低低地在德姆・利亚的次声回路中响起。“人工智能一直在分析，倘若那几百万驱逐者使用太阳能翼集中攻击螺旋号，会产生怎样的情况。”德姆・利亚没有答话，依然看着农场主。
“飞船可以击败他们，”人工智能作出总结，“同时也确实存在受损的可能性。”
德姆・利亚于是对农场主道：“我们要把螺旋号开往红巨星星系，欢迎你们三人同行。”
“全程需要多长时间?”深空旅人问。
德姆・利亚看着西行。“如果在聚变推进的最大动力下，会花九天时间。”人工智能说，“那段时间仅够近日点动力部署，不足以在星系中逗留，搜索每一颗小行星或残骸是否存在生命形式。”
两名驱逐者摇着头。瑞塔・卡斯汀拉低兜帽，盖住眼睛。
“还有另一种可能。”德姆・利亚说。然后她把螺旋号指给西行看，现在它已填满了主视窗。探针减速，轻盈地穿过飞船密蔽场，旋转好方位准备停靠，几千名身披能量翼的驱逐者为之让路。
他们又在日光泡罩中碰头，商量对策。所有的十名人类——德恩・索阿的妻子和丈夫也被邀请来参与投票，但决定待在下方，全族总部内——所有的五个人工智能，以及森林环民族派来的三位代表。深空旅人的密光继续将这里的视频和音频传送到附近的三十万驱逐者，以及他们身后树环上等待的几十亿驱逐者所在的地方。
“情况是这样，”德姆・利亚说，日光泡罩中，是一片凝重的沉默，“你们知道，我方的飞船螺旋号，装载着经伊妮人改进的霍金驱动。我们以超光速前进时，会对缔结的虚空的结构造成伤害，但比起原先的霸主或者圣神飞船，还不到它们的万分之一。伊妮人允许我们开展这样的旅途。”头巾上绕了绿带的矮小女人停下话头，看了眼驱逐者和圣徒女人，接着继续道，“我们到达红巨星星系时，应该是在……”
“还需四个小时旋转到相对论速度，然后跃迁，”蕾斯・珊德勒接口道，“约需六个小时减速进入红巨星星系。花两天调查生命迹象。同样，回程时间也需十小时。”
“就算在途中可能有耽搁，螺旋号回来后，也至少会再过两天，驱逐舰才会开始收割。如果红巨星星系中没有生命，我们就立即用探针摧毁自动收割机。”
“可是……”农场主基尔・瑞德特开口道，脸上挂着一副与人类别无二致的讽刺微笑。先前他的面色还很凝重。
“可是，在如此拥挤的双星系统里启用霍金驱动，太危险了，”德姆・利亚说道，声音平静，“这种短程跃迁无论如何都非常危险，而且红巨星还在喷发出气体和残骸……”
“你说得对。这么做很愚蠢。”深空旅人在他的无线电波段播送道，“我的宗族将这种工程代代相传，而驱逐者种舰的所有指挥官中，没有一人能完成双星系统内部的跃迁。”
树的忠诚之音瑞塔・卡斯汀的目光扫过光谱螺旋人。“可你们有这么多强力聚变引擎……”
德姆・利亚点点头。“芭蕉，使用我们聚变引擎的最大推动力，调查红巨星系统需要多长时间?”
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