除了另外那位绿簇族民外——她是个年轻的红发女子，名叫蕾斯・珊德勒——还有以下人员：红簇男子，帕特科・乔治・德姆・米欧;年轻的白簇女子，德恩・索阿，德姆・利亚是从模拟外交中认识她的;黑簇男子，乔恩・米凯・德姆・阿棱;年长的黄簇女人，奥姆・莱伊，德姆・利亚记得，她擅长飞船的系统操作;白发的蓝簇男人，彼得・德伦・德姆・塔耶，主要受训内容应该是心理学;还有一个魅力四射的紫簇女子——几乎可以肯定，她被选中是由于天文需要——名叫科姆・罗伊;最后是一个橙簇男子——他们的医师，德姆・利亚和他有过好几次交谈——塞缪尔・利亚・科姆・阿里，大家称他作萨姆医生。
互相介绍之后，是一阵沉默。这群人望着窗外的双星星系，在螺旋号聚变尾迹那耀眼得惊人的光芒下，G8白星几乎完全被掩盖了。
最后，红簇的帕特科・乔治说道：“好了，飞船，解释一下。”
西行冷静的声音从广布的扬声器传来。“我们的探测器及天文观测发现这一星系值得研究，正要对其搜索，看是否有类地行星存在。”
“在双星系统内吗?”紫簇科姆・罗伊说道，“确定不是在红巨星星系?”阿莫耶特光谱螺旋人希望飞船为他们寻找的星球，标准非常清楚明白——G2恒星、类地星球、旧索美尺度至少九级、蓝色海洋、适宜的温度——换句话说，就是天堂。他们上下求索，不论这样的目标在多少万光年之外，要寻找多少万年。他们对此抱定了希望。
“红巨星星系里已没有行星了。”人工智能西行温和地赞同道，“我们估计该星系是一颗G2黄-白矮星……”
“太阳。”坐在德姆・利亚右边的蓝簇彼得・德伦低声说道。
“没错，”西行说，“与旧地的太阳极为相似。我们估测，它的主序星阶段，即氢燃烧阶段在约三百五十万标准年前变得不稳定，扩张入红巨星阶段，吞噬了星系内的所有行星。”
“红巨星扩张了多少天文单位?”另一个绿簇族民蕾斯・珊德勒问道。
“大约一点三。”人工智能说。“没有带外行星吗?”科姆・罗伊问，螺旋号上中的紫簇醉心于复合结构和棋牌，热衷于较复杂的人际关系及天文学，“依照旧地或海伯利安星系的标准，如果它扩张的范围只是略超出地球轨道，那应该会残存下气态行星或岩状行星。”
“也许带外行星都是极小的小行星，被持续以气体形式排放出的重粒子驱走了。”爱管闲事的红簇帕特科・乔治说。
“兴许这里根本没形成任何星球，”白簇外交官德恩・索阿说道，嗓音充满了悲伤，“至少在那种情况下，当太阳变成红巨星时，不会摧毁任何生命。”
“西行，”德姆・利亚问，“为什么我们要朝着白星减速?我想看看它的详细资料，行吗?”
影像、轨道、数据柱出现在桌子上方。
“那是什么?”年长的黄簇女人奥姆・莱伊问道。
“是个驱逐者森林环，”乔恩・米凯・德姆・阿棱说，“这一部分都是，存在了许多年。有一艘古老的驱逐者大流亡种舰比我们抢先一步到了那里。”
“抢先一步到了哪里?”另外那个绿簇族民蕾斯・珊德勒问道，“这个星系里应该没有行星了，是吧，西行?”
“没有，女士。”人工智能说。
“你是不是打算在他们的森林环上重新取得补给?”德姆・利亚问。他们原计划要在离开人类空域的漫长路途中避开所有伊妮人、圣神居民、驱逐者占据的星球及要塞。
“这一带轨道森林环异常的富饶，”人工智能西行说道，“但我们唤醒你们、开始系统内减速的真正原因，是生活在森林环上或者附近的人们正在发射遇难信号，使用的是霸主早期通行的代码波段。虽然很微弱，但到这里之前的两百二十八光年路途中，一直能收到这一信号。”
这句话让他们所有人都住了口。螺旋号的出发日是在伊妮娅的共睹时刻过去后八十年，那一重大的历史事件，标志着大部分人类民族新纪元的开端。共睹时刻之前，教会操纵下的圣神政府统治了人类空域三百年。这里的驱逐者也许从没有经历过圣神历史，甚至可能连圣神之前上千年的霸主历史也知之甚少。另外，加上时间债，螺旋号已经完成了四百多年的旅行，如果这些驱逐者是旧地大流亡时期移民的后裔，或来自早期霸主的睦邻星系，他们可能已有一千五百标准年，乃至更久，与其他人类民族没有接触了。
“有趣。”彼得・德伦・德姆・塔耶说，他所在蓝簇的训练包括深入的心理学及人类学研究背景。
“西行，请播放遇难信号。”德姆・利亚说。
传来一阵静电噪音、砰砰声、唿哨声，其中似乎夹杂着模糊的两个字音。口音是霸主早期的环网英语。
“它说什么?”德姆・利亚问，“听不大清楚。”
“救命。”西行说。人工智能的声音带着一点亚洲口音，听起来不免有些可笑，但现在，它的语调平淡而严肃。
围在桌边的九人又在沉默中面面相觑。他们的目标本是远远离开人类和现代人类——伊妮人的生存空域，让他们自己的民族和阿莫耶特光谱螺旋的文化，追寻自己的目标，寻找自己的命运，不再受伊妮人的干涉。但驱逐者只是人类这一生物的另一支，试图通过适应太空来决定自己的进化路径，他们与盟友圣徒一同旅行，用他们所知的基因秘密种植轨道森林环，甚至完全围绕恒星种植出球面恒星树。
“据你估计，有多少驱逐者生活在轨道森林环上?”德恩・索阿问。她在白簇接受过相关训练，如果他们和驱逐者之间将进行接触，她极可能成为外交官。
“我们可以确定，恒星这面的三十度弧上住有七亿。”人工智能说，“如果他们在整个森林环或其大部分区域上散居，估计约有好几十亿人口。”
“有没有阿克拉塔或者泽普棱存在的可能?”帕特科・乔治问道。目前已知的所有巨大森林环和恒星树都是在霸主陨落期间，驱逐者和圣徒假手这两类外星民族之力建成的。
“没有，”西行说，“从中央窗户望去，你也能注意到遥远空域中森林环的全貌。我们距它还有六十三天文单位……这是放大一万倍的景象。”
他们全都转头看着前窗，森林环似乎仅在几千公里之外，那些绿色的叶子、黄色和棕色的枝条，以及辫结的主干扭曲着直到视野的尽头，G8恒星在其后耀眼闪亮。
“看起来不对劲。”德姆・利亚说。
“正是感觉到有些异常，加上遇难信号的紧急，使得我们决定将你们从深沉睡眠中唤醒，”西行说着，他的声音听起来又略微有些困惑，“这片轨道森林环不是驱逐者或圣徒的生态建设成果。”
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