说来也真够怪的。我们不费力就能看到从顶峰之上刮落下来的浪花溅沫般的雪，在明亮蓝天的映衬下，这些雪末仿佛一条20英里长的白色围巾，更多的雪末从东北山脊和北部山脊较高的地方飞扬起来，这些雪末仿佛被巨风吹起，可在北坳之上，就连一丝风都没有。我还记得理查说过，他、马洛里和其他人在1921年执行侦察任务时第一次到达这个地方，狂风在北坳顶上到处肆虐，风力极为强劲，人就连几秒钟都站不住，可唯独我们后面现已变得越来越小的冰架上连一丝风都没有。当时要想经过我和让-克洛德现在所走的地方肯定必死无疑。我心想，一次是在入冬后和季风季节来临前这之间一段很短的时间节点内攀登珠峰，另一次是在季风季节期间攀登珠峰，两者之间的差别就在于此。
理查和两个夏尔巴人绑着冰爪的登山靴在雪地里留下了非常清晰的脚印，我们跟着这些印记向西走去，翻过了那道冰架。在我们身后，雷吉已经让巴布・里塔和其他三个夏尔巴人行动起来，不过在23，000英尺的海拔之上，背着装备的他们只能沉重而缓慢地走着。如果有任何夏尔巴人在这个海拔高度生病，按照计划，就要给他们吸氧;如若不然，就只有我们四个高山攀登者在北坳之上使用氧气。
出于某种原因，我从没想过北坳之上会有张开大口的冰隙。北坳之上当然应该存在冰隙，北坳上的冰不停地开裂，然后坠向低处的东绒布冰川。尽管我看过不止一遍前几次探险队员的叙述，也听理查说起过我们必须穿越北坳顶上的冰隙，可我始终认为北坳顶上应该是一片平滑的表面。
事实并非如此。顺着那三个人的脚印，我沿着狭窄的山脊穿越极深的冰隙，这时候我意识到我们要再一次穿越冰隙了。我们翻过一座巨大的雪桥，理查几分钟前用插着红旗的竹枝在雪桥上做了标记，我们时而绕行，时而穿过一连串倒塌的巨大冰塔，这些冰塔通往一道向上倾斜的斜坡，那道斜坡比较宽，布满了更多的裂缝，最后我们终于可以看到理查、尼玛・特仁和登津・伯西亚正搭建营地的地方。那里是一处避风处，位于一片巨大的吹积物和冰塔之间，靠近北坳的南脊，而在那个地方上方，正是北坳与向上延伸的北部山脊冰雪山坡的相连之处。
我的目光一直向上，定格在了珠峰的北部山脊和北壁上。我能清楚地看到山脊和山壁上那些向下倾斜的黑色花岗岩石板，有些石板只有一部分被雪覆盖，其他石板则闪闪发光，仿佛表面结了冰。大部分阿尔卑斯山攀登者，也包括我自己在内，都不喜欢攀登这种向下倾斜的岩石石板。爬这样的石板，特别像爬一些哥特式教堂的陡峭斜坡，斜坡上的瓦片滑溜溜的，危险至极。有时候，这些石板瓦会在你身下断裂。
这些冰隙就像迷宫一样，穿行其中的路线只用很少几根插着红旗的竹枝来标记，于是我和J.C.只好用绳子与三个夏尔巴人及雷吉系在一起，排成一条直线，继续迈着沉重而缓慢的步伐，向上朝着这个四号营地的新地点走去。
我们刚一到理查和他的两位贴身夏尔巴人所在的地方，我们的朋友们便立刻卸下他们的负重，瘫倒在雪地之上。这时候先我们到达的夏尔巴人刚好完成了他们的工作，搭建好了一顶大温伯尔帐篷和两顶较小的米德式帐篷。依靠最后一点儿氧气，我把我自己背包里的东西拿出来，包括一个10磅重的米德帐篷和三个睡袋，今天我就是背着这些东西登山的。
我们带来了很多水，数个装着热水的暖水瓶，还有一些轻便的食物储备：大部分都是巧克力、葡萄干和其他高热量零食。不过我们今天背负的东西主要是搭建四号营地所需的帐篷和睡袋，运气好的话，我们还能用这些东西搭建五号营地。一位夏尔巴人背来了一个可供多人使用的普里默斯炉，不过，有了我和J.C.在三号营地险些丧命的教训，每一个营地都接到了命令，至少要持有两个酒精炉，而且更重要的是，还要有多功能乌纳炉和梅塔固体燃料。理查不想让高处的营地冒险，导致那里的人无法融雪烧饮用水、茶(在这样的海拔高度，喝到的茶都是不冷不热的)和汤。
在向夏尔巴人讲明把什么东西搭建在什么地方之后，雷吉站在理查身边，相当迟疑地望着那些挡在我们和北部山脊之间的巨大冰塔。“你肯定这些东西能抵挡住狂风吗?”她问。
理查耸耸肩。他的眼中闪烁着真正的喜悦，在玛特洪峰和其他地方，每当他发自内心地享受登山乐趣时，我就能看到他这个样子。“1921年和1922年，我们常常注意到，在北坳西端这一片周围有巨大冰塔环绕的避风处中，风要小得多。”他说。他的氧气罩垂在胸口上，并未使用。“而且，泰迪・诺顿告诉我，去年的时候，除了那道冰架，他还会选择这里搭建四号营地。”
雷吉看上去并没有完全被说服。我提醒我自己，她和帕桑被困在北坳之上一个星期，那时候狂风肆虐，苦不堪言，每时每刻都担心他们的帐篷——在冰架上我轻轻碰过的绿色帆布碎布和断裂的帐篷杆——会被巨风卷下北坳。北坳自此便成了她焦虑的根源。
“从这里很容易就能爬上北部山脊，”她终于开口说道，“而且相比从前设在冰架上的营地，这里比较适宜我们在深夜从五号营地或更高的地方过来……冰架那里冰隙太多了，天黑之后根本躲不开。”
理查点点头。雷吉用英语和尼泊尔语给夏尔巴人做了更多指示。她希望帐篷的开口处面向闪闪发光的巍峨章子峰，那一边，正是东方。
夏尔巴人完成了他们的工作，这时候我们四个人找了地方坐下来。J.C.和理查坐在卷起来的睡袋上，一边吃巧克力，一边向西望着冰塔上方能够看得见的部分北部山脊。我走过去和他们坐在一起。
“今天还要接着攀登吗?”我问。
理查摇摇头。“今天的任务已经圆满完成了。我们要返回二号营地，晚上睡个好觉，明天至少要用绳子把夏尔巴人连成三队，把食物和其他补给背到这里来，也包括在更高营地使用的装备。”
“你是想后天尝试登顶吗?”让-克洛德对理查说。
他笑了，但是没有回答。
这时候雷吉开口了。她的声音非常坚决。“你忘了吗，我们必须去寻找珀西瓦尔勋爵。”
“一点儿也没有忘，夫人，”J.C.说，“我一直把搜寻当成我们此次登山的一部分。”
接下来是一阵尴尬的沉默，随后我开口说：“北坳之上的那些冰隙怎么样?我们不应该检查一下那里，搜索……搜索……珀西瓦尔勋爵吗?”
“嘉密・赤仁报告说他看到三个人在东北山脊之上，”雷吉说，“然后就只能看到一个人。我认为，我们只有到达那里，才能发现关于我已故表弟尸体的蛛丝马迹。我知道，去年八月的时候，此处和马洛里的五号营地之间没有任何痕迹。而且去年夏天，我和帕桑把提灯降到了这里所有的冰隙之下。什么都没发现。显然我们没有必要去搜寻那些新出现的冰隙。”
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