在21，500英尺高的三号营地困了两天两夜之后，感觉海拔只有16，500英尺的大本营的空气是那么浓，足以让人在里面游泳。而且呀，在帕桑医生的“医嘱”下，我们六个人都从挑夫们背到三号营地的其中一个吸氧装备中吸了一些“英国空气”。周五下午把我和让-克洛德从医务室打发走之后，他把一瓶连接着两个吸氧装置的氧气罐送来给我们，调节器的流量仅为每小时一升氧气，他还清楚而有力地嘱咐我们，到了晚上，不管什么时候我们醒来，只要喘不过气，或感觉冷，就要吸氧。
有了“英国空气”的大力相助，我和J.C.睡了整整十三个小时。
*
我和让-克洛德四肢伸开躺着我们的睡袋上，一半身体露在帐篷外面，理查蜷缩在我们身边，酷热的阳光洒在我们身上。理查上半身只穿了一件衬衣，可下身还穿着厚羊毛提灯裤和高绑腿。
“哦，我的最后两位病人怎么样了?”他问。
我和J.C.都坚持说我们感觉好极了，睡得好，今天早晨吃早餐时胃口大开，没有出现冻伤的迹象，也没有“高山疲劳”后遗症，而且我们并没有言过其实。我们说我们已经准备好，可以再次经过槽谷和冰川前往三号营地，现在，马上，随时都能出发。
“很高兴你们感觉好多了，”理查说，“不过现在不急着去三号营地。再休息一天。有一个观点我和布罗姆利-蒙特福特夫人都赞同，那就是往高处爬，在低处睡。特别是二位老弟连着三天晚上又是挨冻又是被风吹的。”
“没带我们你就去爬了那面通往北坳的冰壁啦?”让-克洛德说，他的声音听起来既失望又带着责备。
“没有，”理查说，“昨天和今天早晨我们一直在加固通往三号营地的路，并且监督夏尔巴人把更多的装备运到那里去。雷……布罗姆利-蒙特福特夫人现在在二号营地，今天一整天我们都要来回搬运东西。我和她都认为到了明天我们就更能适应三号营地的环境了，如果你们两位可以在明天下午晚些时候到达那里的话，我们可以在周一早晨尝试攀登那面通往北坳的冰壁。”他拍了拍让-克洛德的胳膊，“我可是指望你在冰雪中给我们带路呢，老伙计。我向你保证，在你准备好之前，我们决不会登上北坳。再说了，今天北坳上的风太大了。或许到了明天或后天风会变小。”
“风?”我说。大本营连一丝风都没有。
理查转向另一边，然后伸出左臂，仿佛是在介绍某个人。“看那里冒烟了。”他说。
我和J.C.一直都对蔚蓝的天空和珠峰北壁上方炫目的皑皑白雪感到惊奇，不过此刻我们注意到风居然在这么高的地方刮着。山峰上和北部山脊上浪花溅沫般的雪向左边飘去，一直飘向我们看不到的地方。
“太神奇了，”我说，“槽谷那里也这么热吗?”
“高出20多摄氏度吧，”理查笑着说，“我的温度计显示，在一号和二号营地之间，冰柱中间的温度超过了38摄氏度。冰川上的温度更高。我们一直给挑夫大量的时间休息，还给了他们很多水，就算这样，在他们步履蹒跚地爬上三号营地之后，还是累得站也站不住，东西也吃不下。”
“他们的负重有多少，理查?”
“从二号营地到三号营地时，都不超过25磅。大部分只有20磅左右。”
“这样就得多来回几趟了。”让-克洛德说。
理查只是有些心不在焉地点点头。
“今天早晨我们那四位朋友怎么样了?”我意识到我该先问问我们那四个夏尔巴人怎么样了，于是我开口问道。
“巴布・里塔和诺布・切蒂已经开始再次挑运装备了，”理查说，“拉帕的脚都变黑了，不过帕桑医生说他的脚指或许能保得住。但昂・蚩力的情况就不那么乐观了，帕桑说至少要和昂的所有脚指都说再见了，没准两三根手指也保不住。”
听到这个消息我特别震惊。周四早晨，在三号营地，我们帮着昂把他那已经变形的双脚塞进靴子里，那时候他的脚就肿得老高，而且被冻得硬邦邦的，变成了白色，昨天，我们几个人全在医务帐篷里，我倒是知道帕桑医生用了很长时间治疗这两个夏尔巴人，不过我不知道结果居然是要截肢。
“其他一些夏尔巴人已经开始给昂准备新的‘大人们的靴子’了，他们在脚尖那里塞入楔形物，以便弥补他那些很快就会失去的脚指。”理查说，“昂的斗志非常高。帕桑可能会在周三切除他的脚指和手指，昂的三根手指看上去糟透了，都变成了棕色，而且已经萎缩、干瘪，样子就像埃及的木乃伊。昂坚持要在下周周末重新开始挑运装备。”
他说完之后，一阵庄严的静肃随之而来。最后还是让-克洛德开口说：“你肯定不需要我们今天就登上三号营地吗，理查?我和杰克感觉很好，完全可以爬山，而且我们也可以把装备从这里背上去。”
理查摇摇头。“我不希望你们背装备，即便明天你们上山时也是一样，要登上那座通往北坳的山壁，需要非常大的体力……那道斜坡大部分地方的雪都有及腰深，而且你们也见识过了那面蓝色的冰壁，马洛里心爱的冰隙曾经就在那儿。我和雷吉会把周一早晨开路的任务留给你们两位老兄。我们则跟在你们后面，架设固定绳索和洞穴探险者专用梯子。”
“别忘了我的自行车。”J.C.说。
理查点头。“明天你可以把自行车和你的个人装备一块背上去，”他说，“反正也不会增加多少重量。”
我们总共徒步跋涉了五个星期才到达珠峰，在这期间，让-克洛德的“自行车”就是一个调侃的对象，一个真正的奇珍异品。在我们重新打包骡子或牦牛驮背的装备时，只能偶尔瞥见一眼那辆自行车的车座、脚踏板和车把。我知道那压根儿不是真正的自行车，因为根本就没见过自行车轮胎或轮子，而且几个人信誓旦旦地说他们见到自行车框架上连接着非常奇怪的可折叠金属法兰，不过似乎只有J.C.和理查知道那该死的东西到底是个什么玩意儿。
“我唯一的愿望就是天气能够一直这么美好，”让-克洛德说，“当然了，这可怕的燥热除外。”
“我肯定，太阳毒辣辣的，今天北坳上的气温会超过38摄氏度，不过至少风停了。”理查说。
“周二和周三晚上待在三号营地时，”我说，“我们都肯定季风季节已经开始了。”
“还没有，”理查说，“还没有。”他拍了拍他那穿着羊毛裤子的大腿，在蜷伏了很长时间之后终于站了起来，“我再去看看昂和拉帕怎么样了，还要和帕桑医生聊几句，然后带几个小伙子跟我一块儿上山。我们会把装备运到三号营地去，今晚日落之后收工。”
“理查，”J.C.说，“你是不是忘了问我们什么事儿了?”
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