仿佛事先安排好似的，这时船身突然吱嘎作响，他们脚下寒冷的舱板发出呻吟，横梁上的金属托架也用呻吟响应，而且在四围的黑暗里有刮与抓的声音，似乎从船尾传到船头。船外的冰仍然不太安分。
“这是你听到的声音吗，门森?”
“是，船长。不是的，长官。”
死人房位于朝船尾去的右舷侧，离他们约有三十英尺，就在最后一个发出呜咽声的铁水槽再过去一点。但是当船身外的冰停止作声时，克罗兹只隐约听到从更后面的锅炉间传来铲子推送声及刮扒声。
克罗兹受够了门森的无稽之谈。“你知道你朋友不会再回来了，马格纳。他被牢牢缝在他的吊床里，和几个冻得硬梆梆的死人在一起，用三层最厚重的帆布缠裹起来，放在多出来的船帆储藏室里。如果你听到那里有任何声音，那是该死的老鼠在打他们尸体的主意。你明明知道，马格纳?门森。”
“是，船长。”
“在这艘船上不准有任何抗命行为，水兵门森。你现在必须做选择。汤普森先生要你搬煤炭，你就搬煤炭。狄葛先生要你下来拿存粮，你就来拿存粮。立刻而且有礼貌地听从命令，或者面对审判……面对我……并且准备自己一个人在阴冷、没有提灯的死人房里待上一整夜。”
门森没再说一句话，只用手指触额行了一个礼，然后提起先前放在梯子上的一大袋煤炭，搬运到船尾的暗处。
工程师只穿着一件长袖汗衫及灯芯绒裤，和四十七岁的老炉工比尔?强森一起在铲煤。另一个炉工路可?史密斯正趁着两次轮值中间的空档，待在主舱睡觉。惊恐号的炉工班长，年轻的约翰?托闰敦，是探险队第一个过世的人，他死的那天正好是一八四六年的元旦，不过他是自然死亡。这名十九岁的男孩很可能是听从了医生的建议，到海上航行来治疗肺结核。可是当船在第一个冬天被冰困在毕奇岛的港湾里时，他就在病了两个月之后向死神投降了。培第医生与麦当诺医生告诉克罗兹，这男孩的肺就和扫烟囱人的口袋一样，结结实实地塞满了煤屑。
“谢谢你，船长。”年轻的工程师在两次铲煤间的空档停了片刻。水兵门森才刚把第二袋煤炭放下，又回去搬第三袋了。
“不用客气，汤普森先生。”克罗兹看着炉工强森。他比船长年轻四岁，看起来却比他还老三十岁。在他饱受岁月雕刻的脸上，每条深浅不一的皱纹都被黑煤与尘垢装点得更清晰。连他没有半颗牙齿的牙床也被煤灰弄成灰黑色。克罗兹并不想当着炉工的面去责备工程师——他也算是个军官，虽然不是军职人员，不过他说：“我希望，将来如果还有类似事件发生，我们不会再叫陆战队士兵去传递消息。”
汤普森点头，用铲子把锅炉的铁炉栅铿锵关上，接着身体倚着铲子，要强森到上面去跟狄葛先生要些咖啡。克罗兹很高兴炉工走了，不过他更高兴炉栅关上了，在走过冰冷的地方后，这里的温度让他有些恶心。
船长必须为这位工程师的命运抱屈。士官长詹姆士?汤普森是一级工程师，毕业于沃威奇的海军蒸气机工厂，全世界训练新一代蒸气动力工程师的最佳机构。但是在这里，在这艘封冻在冰里、一年多来没靠自己用力移动过半英寸的船上，他只穿着一件肮脏的汗衫和普通炉工一起在铲煤。
“汤普森先生，”克罗兹说，“很抱歉，你今天从幽冥号回来后，我一直没有机会跟你说话。你有机会跟葛瑞格先生谈话吗?”
约翰?葛瑞格是旗舰幽冥号上的工程师。
“是的，船长。葛瑞格先生认为等到真正的冬天来了之后，他们就不可能再去修复受损的驱动轴了。即使他们能够钻一条信道到冰下面去，把最后一根螺旋桨换成临时赶工出来的那根，幽冥号在蒸气动力下仍然哪里都去不成，因为新换上的驱动轴本身也弯曲得很厉害。”
克罗兹点头。一年多前，幽冥号死命要在冰里前进时，弄弯了第二根驱动轴。在那个夏天，这艘吨位较重、引擎也较有力的旗舰带头在冰堆中前进，让两艘船有水道可走。但是在他们后来被冰困住长达十三个月以前碰到的最后一块冰，竟然比尚未接受考验的螺旋桨及驱动轴上的铁还硬。那年夏天潜到水里的船员全都冻伤，而且到鬼门关前走了一回。根据他们的说法，不只螺旋桨破裂，连驱动轴也弯曲、断裂。
“煤炭呢?”船长问。
“幽冥号有足够的煤来提供……大概……四个月的暖气，每天只让热水在主舱流通一小时，船长。明年夏天就完全没有煤炭来发动蒸气引擎了。”
如果我们明年夏天能脱困的话，克罗兹想。有了今年夏天的经验(冰没有任何一天有融化的迹象)，他现在是个悲观主义者。在一八四六年夏天，他们还能自由行动的最后几周里，富兰克林以非常惊人的速度消耗幽冥号的煤炭存量，他很确定只要能把最后几英里的堆冰撞碎，探险队就可以到达沿着加拿大北岸的西北航道，而在晚秋时，他们就可以在中国喝茶了。
“那么，我们自己的煤炭使用状况呢?”克罗兹问。
“也许足够提供六个月的暖气，”汤普森说，“但前提是，我们把一天有两小时的热水降为只有一小时，而且我建议尽快在十一月之前开始执行。”
那只剩不到两个星期。
“蒸气引擎呢?”克罗兹问。
如果明年夏天冰有软化的迹象，克罗兹打算叫所有幽冥号上还活着的人都挤到惊恐号上来，然后孤注一掷，全力沿着来时路线撤退，顺着布西亚半岛与威尔斯王子岛中间那条无名海峡往上走。两年前他们仓促地从那里航行下来，然后经过沃克角及贝罗海峡，再像软木塞从瓶口被拔出来一样，从兰开斯特海峡退出，接着装上所有的帆并燃烧剩余的煤，“如烟如絮地”前进，向南冲入巴芬湾，必要时连多余的帆桁及家具也拿来烧，从而得到最后需要的蒸气动力，并且尽可能让船行驶到格陵兰周边的开放水域，捕鲸船就可以发现他们。
不过即使奇迹发生，他们真能从冰中脱困，还是需要蒸气引擎动力来对抗向南流动的冰，以便向北走到兰开斯特海峡。克罗兹和詹姆士?罗斯曾经指挥惊恐号与幽冥号从南极的冰里脱困，不过他们当时是顺着洋流与冰山航行。但现在，在该死的北极里，两艘船却得逆着从北极下来的冰流航行，才能到达可以让他们逃离北极圈的海峡。
汤普森耸了耸肩，看起来筋疲力尽。“如果我们从明年一月一日就关掉所有暖气而还能勉强活到明年夏天，就可以在无冰的状况下……有六天蒸气动力?或者五天?”
克罗兹又点了点头。汤普森几乎给他的船宣判死刑了，不过，这并不表示两艘船上的人只有死路一条。
外面黑暗的走廊传来一些声音。
“谢谢你，汤普森先生。”船长从铁钩上把提灯提起来，离开光亮的锅炉房，踏着积水及黑暗向前走去。
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