“为什么，瑞德先生?”约翰爵士问。从他的表情看得出来，他和往常一样，对听取各种不同冰况的报告感到无趣。对约翰爵士来说，冰就是冰，是该去冲破、绕过、战胜的东西。
“是雪的问题，约翰爵士。”瑞德说，“在那些东西上面堆积的厚雪，长官，以及在它们侧面的潮位线，种种都告诉我们，我们遇见的是陈年的堆冰，真正麻烦的堆冰。就是这种堆冰将我们封冻起来，各位知道吗?就我们目前所看到，或者乘雪橇向南及向西侦察到的，各位长官，全都是堆冰。除了在威廉王陆块南方的极远处，好像还看得到一些没结冻水域闪现的微光。”
“西北航道!”费兹坚中校轻声说。
“也许!”约翰爵士说，“非常有可能。不过要走到那里，我们必须先穿过超过一百英里，甚至是二百英里的堆冰。我听说惊恐号的冰雪专家有一套理论，可以解释为什么在我们西方的冰况会变得这么糟。布兰吉先生?”
汤马士?布兰吉并没脸红。这位年纪较大的冰雪专家说的话，是由一个个断续爆裂的音节组成的，声音粗得像毛瑟枪的枪响。
“进到那一堆冰里是死路一条，我们已经走过头了。事实上，自从我们出了皮尔海峡后就面对了一条冰流，情况恶劣到可以和巴芬湾北方任何一条冰川相提并论，而且冰况一天糟过一天。”
“为什么会这样，布兰吉先生?”费兹坚中校问。在他自信的声音里听得出些许口吃。“虽然季节已经很晚了，但我知道在海水整个结冻前，我们应该还找得到没结冻的水道，而且在接近大陆的地方，比方说在威廉王陆块半岛的西南方，在一个月左右的时间内，应该都还找得到尚未结冻的海面。”
冰雪专家布兰吉摇摇头。“不，我们现在谈的不是圆形薄冰或海绵冰，各位先生，我们碰到的是堆冰。它是从西北方来。我们可以把它想成连成一串的巨大冰河，在它向南流的沿途不断崩裂出冰山，并且将数百英里的海冻结起来。我们只不过是之前一直受到保护，没有直接面对到罢了。”
“受什么保护?”葛瑞翰?郭尔中尉问。他是个相当英俊且讨人喜欢的军官。
回答的人是克罗兹船长，他向布兰吉点点头，示意他先退回原位。“我们向南走的时候，是我们西侧的岛屿在保护我们，葛瑞翰。”这位爱尔兰人说。“就像一年前我们发现康华里陆块其实是一座岛一样，我们现在知道威尔斯王子陆块其实是威尔斯王子岛。这一大块陆地一直阻挡掉冰流的威力，直到我们从皮尔海峡里出来。现在我们看得出，有一整片堆冰向南推挤，穿过我们西北方那些管他叫什么名字的岛，然后很可能就一路走到我们前方这块大陆。不论顺着大陆海岸往南还能碰到什么未结冻水域，我们是撑不了多久的。如果坚持要向前走，最后只好在空旷的堆冰里过冬，结果就是：我们自己也一样撑不了多久。”
“这只是一种意见。”约翰爵士说，“谢谢你提出想法，法兰西斯。不过我们现在必须决定要采取什么行动。嗯……詹姆士?”
费兹坚中校看起来就像平常一样，神情轻松而且能掌控全局。从参加这次探险以来，他的体重增加不少，钮扣几乎快要从制服上蹦开来了。他脸颊红润，波浪状的金发留得比他在英格兰时还长。他向长桌边每个人露出微笑。
“约翰爵士，我赞同克罗兹船长的说法，无法登陆而困在面前这堆冰里绝对会很不妙，但是我不认为这就是我们硬向前走的必然后果。我相信我们所领受的命令是，尽我们所能向南走，不是航行到未结冻水域去完成发现西北航道的使命，我个人认为在冬天来临前可以完成这任务，要不然就是靠近海岸找个比较安全的水域，也许是个海湾，让我们可以过个舒服一点的冬天，就像我们在毕奇岛那样。至少，根据约翰爵士前两次的陆路探险以及其他人先前几次航海探险的经验，我们知道，沿岸的海水通常会因为河流带来温度较高的水而比较晚，甚至很晚才结冰。”
“如果我们朝西南走，却到不了没结冻的水域或岸边呢?”克罗兹轻声问。
费兹坚做了一个不以为然的手势。“这么做，至少在明年春天冰融化时，我们会更接近目标。我们还有别的选择吗，法兰西斯?你该不会真的想建议我们把船再沿着海峡开回毕奇岛，或者撤退回巴芬湾吧?”
克罗兹摇头。“现在把船开向威廉王陆块的东边，并不会比开向它的西边难到哪里去。事实上，开往东边还更容易些，因为根据我们的了解和侦察队的报告，那里还有一大片未结冻的水域。”
“开往威廉王陆块的东边?”约翰爵士的语气透露出诧异。“法兰西斯，这是条死路。没错，我们会受到这块半岛保护，但是也可能会因此被冻结在东边，在距离这里几百英里、明年春天的冰不见得会融化的一个长峡湾里。”
“也许……”克罗兹说，他环顾长桌旁众人，“也许威廉王陆块也是一座岛。在这种情况下，它可以保护我们，让我们不至于受到从西北方漂来堆冰的直接冲击，就和过去这个月威尔斯王子岛给我们的保护一样，而且威廉王陆块东边那一片没结冰的水域很有可能会延伸到海岸边。如此一来，我们就可以顺着较温暖的海水往西再多航行几个星期，或许还可以找到一个完美的港湾，或许是某条河的河口，如果我们还得在冰里度过第二个冬天的话。”
房间里又是一段很长的沉默。
幽冥号的维思康提中尉清了清喉咙。“你相信怪人金恩博士的理论?”他轻声问。
克罗兹皱了皱眉头。他知道理查?金恩博士的理论。金恩根本不是航海人，只是个平民。人们不喜欢他，也不把他的话当话，因为他认为——而且大声表达他的意见——约翰爵士这次大型航海探险活动愚笨危险且耗费惊人。金恩根据他制作的地图以及几年前参与贝克陆路探险的经验，相信威廉王陆块其实是座岛，而在他们更东边、看来像个岛屿的布西亚，其实是个长条形半岛。金恩主张，寻找西北航道最简单又最安全的方法，就是派遣几小队人马在加拿大北边走陆路，顺着沿岸较温暖的海域向西前进。他还认为，北边这数十万平方英里的海洋里布满了迷宫般的岛屿及冰流，足以吞噬一千艘幽冥号和惊恐号。克罗兹知道在幽冥号的藏书中有一本金恩的颇具争议性的书——他借了那本书读了，现在还放在惊恐号上自己的卧舱里。他也知道，他是这支探险队唯一读过或会去读这本书的人。
“不，”克罗兹说，“我并不接受金恩的理论，我只是提出一个很有可行性的建议。各位想想看，我们过去以为康华里陆块很大，极可能属于北极大陆，但是我们在几天内绕行它一周了。我们当中很多人认为得文岛会一直向北及向西延伸，直通到不冻的北极海，但是我们这两艘船走到了它西边的端点，而且还发现了几条通往北边的未结冰渠道。
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