“快来看这个。”查尔斯?贝斯特在呼叫。
古德瑟和其他人都聚集到雪橇旁边。在晚餐被中断之前，罐头食物和其他东西都已经拆封，堆在煮食区附近。闪电好像刻意去击打由罐头堆成的矮金字塔，而避开雪橇。葛德纳的罐头食物全被闪电击得四散，就像被炮弹打中一样——九柱球的游戏一次全倒。焦黑的金属以及还冒着蒸气的劣质蔬菜与腐败的肉，散落在半径二十码的范围内。在船医的左脚附近，有一个烧焦、扭曲、变黑的容器，侧面的“厨具(I)”字样还看得很清楚。那是他们旅行膳食工具组中的一件，在他们忙着去找掩蔽处的时候，它正好放在酒精炉上热东西。在它旁边装有一品脱焦木醚燃料的金属罐爆炸了，破裂的碎片朝四面八方飞去，显然在他们挤在帐篷里的时候，碎片刚好从他们头上飞过。假如闪电把放在木箱中的燃料罐——雪橇上的两把霰弹枪与弹药就在它们旁边几英尺——点燃了，他们全都会被烧死。
古德瑟有股想笑的冲动，但是他又怕自己会同时哭出来。一时之间大家都没有说话。
约翰?莫芬爬到帐篷附近，在一道刚被冰雹摧残过的低矮冰脊上。他大叫：“中尉，来看这个。”
大家也爬上去看他在注视的东西。
就在矮冰脊背面，有一些几乎不可能有的足迹。足迹从南方的乱冰堆附近开始出现，一直延伸到西北方的海面才消失。这些是不可能的足迹，因为它们比地球上现存所有动物的足迹都还大。这五天来，他们已经看过白熊在雪地上留下的脚印，那些脚印有时也非常大，有些还长达十二英寸，但是这些不清楚的足迹却比那些还要再大一半，有些看起来甚至和人的手臂一样长，而且这些足迹毫无疑问是新的，因为凹痕不是在原先的雪中，而是被压在厚厚的新鲜冰雹上。
不论行经营地的是什么，都是在闪电与冰雹风暴正大的时候来的，正如莫芬所说。
“这是什么东西?”郭尔中尉说，“这不可能啊。德沃斯先生，麻烦你到雪橇上帮我拿一枝霰弹枪和弹药过来，谢谢。”
“是，长官。”
二副还没把霰弹枪拿回来，郭尔中尉就已经迈步朝西北方去追踪足迹了，而莫芬、陆战队二兵皮金登、贝斯特、菲瑞尔和古德瑟也步履维艰地跟在后面。
“这些脚印太大了，长官。”陆战队士兵说。古德瑟知道皮金登会被选进侦察队的主要原因，他是两艘船上少数曾经猎捕过比鹅还大的猎物的人。
“我知道，二兵。”郭尔说。他从二副德沃斯手中接过霰弹枪，冷静地装填了一发弹药，然后七个人继续大步踩在冰雹堆上，朝着被冰山保护的海岸线外的黑云走去。
“或许不是脚印，而是某种……北极兔或是会在融雪上蹦跳的东西，它用整个身体来产生凹痕。”德沃斯说。
“对。”郭尔心不在焉地说，“或许是这样，查尔斯。”
但是，它们确实是脚印。哈利?古德瑟医生很清楚，每个走在他旁边的人也都知道。虽然古德瑟从来没有猎过比兔子或鹧鸪大的东西，但他看得出来，这并不是某种小动物用整个身体反复地先向左跳、再向右跳产生的凹痕，而是某只动物先用四脚走，然后——如果足迹可信——近乎是用两只脚走了将近一百码所留下的足迹。从那里开始的足迹就像是人的足迹，如果有个人的脚和他的前臂一样长，步幅将近五英尺，而且没留下趾痕反倒是留下爪痕的话。
他们到达饱受强风侵袭的砂石地，在好几个小时前，古德瑟还曾经高兴得在此四肢跪地。这里的冰雹撞碎成无数的小碎冰片，整个区域还是光秃秃。足迹到这里就停了
“大家散开。”郭尔说，不过他的霰弹枪还是轻松地夹在手臂下，仿佛这里是艾塞克斯，而他正在自家庄园里散步。他用手去指每个人，指出要人去勘察的地方。这个多石区域不比一个板球投打区大多少。
看不出有任何离开砂石地的足迹。他们慢吞吞地前进，不希望岩石区外还没被破坏的雪被自己的脚印破坏掉，前后搜索了几分钟，检查了一遍又一遍。接着所有人都站着不动，看着彼此。他们几乎站成一个圆圈。没有任何离开这块岩石区的足迹。
“中尉……”贝斯特开口说。
“再安静一分钟。”郭尔很快地说，语气还算温和。“我还在思考。”他是唯一在移动的人。他大步走过所有人身旁，望着四周的雪、冰、冰雹，模样像是要找出对他们恶作剧的小男孩。暴风雪已经向东走得更远，光线变得更强了。现在已经将近凌晨两点，在石头外侧的雪和冰雹层都没有被碰过的迹象。
“中尉。”贝斯特还是忍不住开口，“是汤姆?哈特内。”
“他怎么了?”郭尔骂了一声。他正开始要绕第三圈。
“他不在这里。我刚刚才想到，我们从帐篷里出来后，他就没跟我们在一起。”
古德瑟猛然抬头，然后和其他人同时回头看。身后三百码左右的矮冰脊挡在那里，使他们看不见坍塌的帐篷和雪橇。在一整片白色与灰色的空间里，没有别的东西在移动。
他们全都拔腿往回跑。
哈特内还活着，但他失去了知觉，人躺在帐篷帆布下面。厚帆布被拳头大的冰雹撕破了，冰雹就从破口处打进帐篷，头的一边被打得红肿，左耳在流血，但古德瑟很快就发现他还有微弱的脉搏。他们从坍塌的帐篷里把这昏迷的人拉出来，同时拿了两个睡袋，尽可能让他保持温暖及舒适。黑云又开始飘到他们头上。
“情况有多严重?”郭尔中尉问。
古德瑟摇了摇头。“不知道，要等他醒来……如果他还醒得来。我很讶异我们当中没有更多人被打昏，刚才可是有许许多多坚硬物体倾泻而下啊。”
郭尔点头。“他哥哥约翰去年死了，我很不希望我们在那之后再失去汤米。他们的家人会承受不了打击。”
古德瑟记得他在准备约翰?哈特内的葬礼时，为他穿上他弟弟汤马士最好的法兰绒衬衫。他想到在北方数百英里远的地方，那件被埋冻土底下的衬衫以及被雪覆盖的砂砾地，在黑色峭壁下方，冷风正吹过两座木制墓碑。古德瑟忍不住发抖。
“我们都快冻坏了。”郭尔说，“我们要补点睡眠。二兵皮金登，去找一些可以当帐篷支柱的杆子，然后帮贝斯特与菲瑞尔再搭起帐篷。”
“是，是，长官。”
两个人在找帐篷杆子时，莫芬就把帆布拉高。帐篷已经被冰雹摧残得看起来就像是一面战旗。
“我的老天。”德沃斯说。
“睡袋全都湿透了。”莫芬说，“帐篷里面也湿了。”
郭尔叹了口气。
皮金登和贝斯特带回两截焦黑、弯曲的铁骨木杆。
“支柱被雷击中，中尉。”陆战队二兵报告，“看起来是木头里的铁骨引来闪电，长官。它现在已经不能当帐篷的中央支柱了。”
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