这时一幅景象迅速地进入了我的意识中，令那些模糊不清的威胁和不断涌现的幻象似乎变得渺小平淡、微不足道起来。我刚才说过，我是怀着一丝模糊又悠闲的好奇心去打量着路上留下的各种各样的痕迹。但是突然之间，这种好奇心就被一阵突如其来的令人晕厥的恐惧感扼杀了。因为，尽管那些尘土中的痕迹大多都很混乱，并且重叠在一起，不太可能吸引我那不经意的扫视，但我那焦虑不安的目光还是捕捉到了一些细节，比如通向房子的小道和大路相接的地方。同时我也绝望而又确定无疑地认出了这些细节所蕴含的可怕深意。在收到埃克利寄来的柯达照片后，我曾花上好几个小时的时间凝视照片里那些属于外来者的爪印。啊，我说的绝不是空话。我对那些生物留下的令人嫌恶的痕迹简直再熟悉不过了，而且从爪印那模糊不清的方向也能看出，这绝不是属于地球上的任何生物所能够制造出的恐怖。我绝不会在心中留存任何的宽容，允许自己有机会认错那些生物的爪印。客观地说，在我的眼前，的的确确存在着至少三处爪印，而且，留下的时间正是在几个小时之前。这些爪印跟那些从埃克利的家中进进出出、数目多得出乎我意料的模糊人类脚印混在一起，却显得格外地引人注目。这是那些活生生的来自犹格斯的真菌类生物留下的令人毛骨悚然的踪迹。
我尽量让自己保持镇定，抑制住了内心想要发出尖叫的冲动。因为，假设我真的相信埃克利信里所说的情况，那么肯定还会发生更多我预想不到的事情。而且埃克利曾经在信中告诉过我，他已经与那些生物达成了和解。由此说来，如果有一部分生物来到埃克利的房子拜访他，就不能说是不正常的事情了。只是，我的恐惧感还是比这些自我安慰更加强烈。我在心里问自己，难道真的能有人在第一次见到这些来自外空深渊的活生生的生物留下的爪印时，还能表现得无动于衷吗?就在这时，我看到诺伊斯推开了门，快步向我走来。我想，我必须保持镇定，不能表现出自己内心的恐慌，因为我觉得这位亲切友好的诺伊斯先生对埃克利的研究一无所知，根本不知道他一直在对禁区世界进行最深刻又最惊人的调查和研究。
诺伊斯匆匆忙忙地走过来告诉我，埃克利得知我来的消息很高兴，现在正在准备见我，不过他得了突发性哮喘病，跟我沟通起来会比较吃力，可能会让他在未来的一两天里无法胜任一个称职的东道主。哮喘病发作的时候会对他的身体造成很大的影响，而且总是伴随着令他虚弱的高烧和全身无力的症状。当这些症状持续发作时，他的身体状况根本就吃不消，因此他不得不压低声音说话，并且走动时也非常笨拙和虚弱。他的脚和脚踝也肿胀得很厉害，所以他只得将它们包扎得严严实实，就像一个患上痛风的老守卫一样。埃克利今天的状况就很糟糕，所以我可能在很大程度上都需要自己照顾自己了，不过他仍然很渴望跟我进行交谈。我可以去前厅左手边的书房里找他，不过那里面的窗帘全都拉上了，因为他在生病期间不能接触到阳光，他的眼睛现在对光线非常敏感。
诺伊斯向我转达了这些信息之后，就跟我道别了，然后坐进他的汽车里开向了北方，而我也开始慢慢走向埃克利的房子。诺伊斯走的时候，房门是半开着的。我没有径直走进去，而是在距离房门还有一段距离的位置，将周边的情况仔细观察了一番，试图搞明白究竟是什么东西让我产生了如此模糊又古怪的感觉。库房和谷仓看起来相当整洁、其貌不扬，并且我注意到埃克利那辆破旧的老福特车就停在那间宽敞的、没有上锁的库房里。就在这时，我终于找到了一直让我感到古怪的原因了。那就是这周围彻底的寂静。通常来说，一个农场里最起码会养各种各样的家畜，那么这些家畜就应该发出一些噪音，但是在这里，我没有发现任何生命的迹象。埃克利养的那些母鸡和猪都去哪儿了?埃克利曾经在信里提到过，他还养了几头奶牛，或许那几头奶牛是放出去吃草了吧，而那些看门犬也可能已经被卖掉了。然而，我竟然连一丁点儿母鸡发出的咯咯声和猪发出的咕噜声也没听到，这就真的有些不太正常了。
我没有在小路上逗留太久，而是果断地走进了半开着的房门，并在进去之后把房门关上了。这个动作让我产生了一种截然不同的心理效应。而当我意识到自己已被关进房子里的时候，我甚至有那么一瞬间从心底里渴望着能马上逃离这里。倒不是因为房子里面看起来非常凶险不祥，恰恰相反，我觉得眼前这条优雅的殖民时代晚期风格的走廊建造得相当有品位，也非常欣赏它的设计者表现出的品位和修养。真正促使我产生逃跑想法的是某些更加细微的、难以琢磨的东西。或许，这种东西就是我闻到的某种古怪的气味。但是同时我心里也清楚，即便古老的农庄保养得再好，有点发霉的古怪味道也是再正常不过了。
VII
我不想被这些阴暗的疑虑压倒，于是去努力回忆诺伊斯走之前嘱咐我的话，并且推开了我左手边那扇装着六块镶板与黄铜门闩的白色大门。进门之前我就想到里面的光线会比较暗，但是门后的房间比我想象中的更加黑暗。而当我走进去的时候，我留意到刚才闻到的那种奇怪的气味变得更加浓烈了。同时，空气里似乎飘荡着某种微弱的像是幻觉一般的旋律或是颤动的声音。有那么一瞬间，紧闭的窗帘缝隙里透进来一丝光亮，借着这点微弱的光，我隐约看到了一些东西，然后就听到了一阵带有歉意的咳嗽声或者是低声说话的声音。我的注意力立即随着这些声音转移到了房间远处一个更加黑暗的角落，那里摆放着一张大大的安乐椅。在那片深邃的阴影里，我隐约看见了一个男人的脸和一双手，都反着白色的光。他似乎在试图张嘴跟我说话，于是我立刻走上前去跟他问好。虽然光线很暗，但我的直觉告诉我，眼前的这个男人就是埃克利本人，也就是邀请我进行这趟旅行的东道主。我曾反复仔细地观察过柯达照片里的埃克利，我认得他那张目光坚定又饱经风霜的脸，还有脸上参差不齐的灰白色的胡须，我绝不会认错的。
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