直升飞机很快离开了，边飞边放绳子。
有人大哭起来。
〖27〗6：41—7：02
电话挂在纳特的肩上，步话机放在他的面前。“目前，一切都很好。”他对办公室里的人说道：“他们已经在眺望厅将导绳固定好了。直升飞机正朝贸易中心大楼楼顶开去。”
帕蒂静静地坐在凳子上，默默地看着纳特。他朝电话话筒说道：“有什么事，州长?”
州长说：“这些人从来没有坐过裤形救生器，我对此也一无所知。上面有风，还不小。妇女单独坐安全吗?”
“你们将脚从两个洞里伸进去，”纳特说。“你们会觉得象坐在口袋里似的。大家闭上双眼，吊着就行了。重要的问题是依什么顺序——”
“女士先走，我们早就定了。”
“州长，从贸易中心大楼到眺望厅一个来回，要花一分钟时间。上面有一百多人，一半是妇女。将妇女吊过去就要花一个小时，男人又要一个小时。要等很久。你最好叫他们排队——”电话里传来另一个人的声音。他停下了。
州长说：“谢谢你，杰克。”然后对纳特说，“彼得斯参议员抢在你的前面了。我看他正在剪纸娃娃，准备抓阄。”
纳特点点头。“好。谁来维持秩序?”
“正在商量。”州长停了停。“你估计要两小时?”
“也许会少一点，”纳特说。“必须注意安全，唯一的——”
步话机叫了起来。“奥立弗要办公室。我们已将主绳系好。他们一拉，我们就放。告诉他们要稳住。主绳放完后很重，够他们拉的。还有大风。”
“我会告诉他们的，”纳特说。他又对着电话机话筒说道，“一切就绪，州长。告诉你的人拉绳子。思想上要有准备，因为主绳很重。祝一切顺利!”
“谢谢，年轻人。”州长的话音里还带着担心。“你会守在电话机旁吧?”
“会的，先生。还要守在步话机旁。”
“上帝保佑你，”州长说道。
纳特将电话机放在记录簿上，背靠在椅子上。他看见帕蒂正望着自己。她笑了。
蒂姆·布朗问道：“大楼经受得住吗?如果大楼开始倒塌，我们将会遇到本市有史以来最严重的事件。”
“我本人认为大楼经受得住，”纳特说。“如果大火完全失去控制——”
“伙计，”一个消防队长打断他的话，“大火已经完全失去了控制。我们全在徒劳，还为此损兵折将。”
“那么，还有更多的窗户要垮。”纳特继续说。“铝合金窗架经受不了。但大楼本身不会倒塌的。”
“你敢肯定?”布朗问道。
纳特摇了摇头。“这是我的最佳猜测，”他说。“我只能做到这一步了。”
时间就是一切，帕蒂想。时间是衡量一切的标准，是衡量眺望厅里的人们是死是活的尺度。站在大楼外面无法帮忙，她又想起了医院心脏病房的守门人。
她不知道母亲是怎样坚持下来的。她知道玛丽·麦克劳现在也许在教堂里，双膝跪下为伯特兰·麦克劳的灵魂祷告。她坚信她的祷告能被听见。信念能移山倒海?也许是，也许不是。但信念却至少有安慰人的力量。
她突然发现纳特正在关切地望着自己。他那双打量着她的眼睛似乎在问一个问题。她从凳子上溜下来，走过去坐在桌角上。“我没事儿，”她说。“真的。妈妈说她要回去喝一杯热茶，然后好好大哭一场。将来我也要大哭一场的。”
电话铃响了。纳特拿起话筒。“喂，什么事，州长?”
“我们已经有一人心脏病发作了，”州长说。“这提醒了我。我正在叫人把这儿的人的姓名、地址准备好。等准备好了，我会叫人给你们念，让你们记下来。”他顿了顿。“以防万一。”
“好，先生。”纳特用手捂住话筒，“找个速记员来记名字，”他对布朗说道。
帕蒂站在桌旁。“我来吧。”
纳特对着话筒说道：“我们随时准备记录你们的名单，州长。”他又倚着椅子，朝帕蒂笑笑。
“是你想出来的，”帕蒂小声说道，“你曾保证会想出新方案的。你确实想出来了。我为你自豪。”
“救援工作还没完，不是一根导绳就能结束的。”
“我还是为你自豪。不管能救出多少人——”
步话机又传来声音。“奥立弗要办公室。他们把绳子送过来了。我想弄确实他们知不知道怎样拴绳子，我想用单套结。如果人正吊在两个建筑物中间，那头的绳结松了——”他没再往下说。
纳特说：“那边有两个消防队员，也许还有人参加过童子军。”他拿起话筒和州长讲话。他想，一位管理八千万人的堂堂州长却被一根绳子上的一个小小绳结给难住了。“州长，情你找人用单套结拴住绳子。要快!”
“我听你的，年轻人。我再次谢谢你。”
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