“公子是读书人，原来竟然这样不开窍!”妇人说道，“公子难道没有听说过‘金玉其外，败絮其中’这句话么?如今的张府，虽然家大业大，男人在外面为官做宰，女人在家中也是贤良淑德，颇守妇道。但富贵日久，张家人大多奢侈无度，家中收入有限，支出却是无穷，渐渐地入不敷出，寅支卯粮，眼看着就要露出老底子了。这还不算，还有一件更大的事情在后头，宰相人家的子孙，竟然一代不如一代了。”
“大娘这么说，莫非是指张家的子孙，尽都是些纨绔子弟?这恐怕不确吧，据小可所知，张家教养子弟的方法，最是严厉了。”我说这话不假，就是母亲也夸外公家教子有方，常常拿我的几个表兄，来同我作比较，常常夸奖表兄如何能干听话，而责怪我如何顽劣不经。
妇人说道：“公子你先别急着打断老身的话，老身刚才不正说到张家的子孙吗?你听老身慢慢说：当日张先大学士金榜题名之时，娶了神枪威武侯金家的小姐，就是现在的张老夫人，他们总共生了一子一女，长子就是现在的吏部尚书张忠大人，次女张如仪，嫁给了前江西提刑按察使、河道总督吴忧大人。后来吴大人犯法自杀，夫人也自尽守节，留下一个公子不知去向，这也不消说了。单讲这位吏部尚书张忠大人，娶了宣大总督刘清大人的小姐，名唤刘琳的闺秀为妻。这位刘夫人，最是敬老爱贤，生的两子一女，却不待人讲。长子张渲，暴戾难管，又不好读书，因先前捐了一个同知，如今就吃着俸禄，在家里混日子，如今已有二十来岁，亲上加亲，娶的就是刘夫人的侄女刘闺臣小姐，现在已经娶了两年;次子张漩，顽劣痴憨，捐了一个贡生，只是也不肯读书，现今尚未娶亲;女儿张沅，倒不知其好歹，现正待字闺中。”
我听了这妇人的言语，心中十分惊异，为何她说的与我以前听说的差别这么大?如果她说的是真的，那以前母亲对我所说，还有我自己的经历，难道就是假的了?不过，母亲会对我隐瞒外公家一些不好的事情，这是人之常情，而且我年幼的经历因为时间久远也不太可信，所以这妇人的说法也是真假难辨。
这妇人仿佛看出了我心中所想，说道：“公子你尽管放心，老身一生为人处世，虽然有些不妥当的地方，但最是诚实可信。你可以到处打听打听，保证每一个人都会说老身从不说谎。”
得到了她的保证，我在这妇人的摊子上买了些她所说的最好的水粉，就回到了客栈，结果春梅告诉我，就是这个“诚实”的妇人，以次充好，将最差的水粉当成最好的水粉卖给我了。气得我恨不得当时就去把她的摊子给掀翻了。
我把打听来的消息给春梅和夏荷说了，她们都对我说，耳听为虚，眼见为实，要我一定要去张府看一看。于是我就又出发了。
到了张府的大门前，这是一个雄伟的大门楼，门前一对石狮子威风凛凛，看起来比我家的气派多了。门楼上挂着一块红底泥金匾，上书“敕造大学士宅”六个大字，表明宅第主人当朝宰相的尊贵身份。此时，正中的大门紧闭，只有大门两侧的旁门开放供人出入。大门外处处都是轿子和车马，我便不敢从这里进去，只得绕到角门前。大门是供来往的官员朋友出入的，而角门则是供家里人出入的。角门外没有石狮子，但却有几个挺胸叠肚指手画脚的人，正坐在门口的大板凳上说东道西呢!我不知道他们的具体身份，但想来不过是外公家里的仆人罢了。于是拱手说道：“几位太爷们请了。”俗话说“宰相门前七品官”，我叫他们一声太爷，也不算辱没了自己。当然，以我宰相外孙的身份，这样说有些贬低自己，可谁让我是犯官子弟呢?
众人打量了我一会儿，便问道：“哪里来的?”
我回答道：“我从山东徐州来，是张大学士的亲戚。”
那些人听了，都不理不睬，半天后方才说道：“张大学士的亲戚?怎么近来这么多攀亲带故的，都说是张大学士的亲戚?你莫不是来打秋风的?”
我虽然是犯官子弟，但好歹也是宰相的外孙，这么些年来，什么时候受过这样的侮辱?于是说道：“在下真是张老相爷的亲戚，不是来打秋风的!”
“既然这样，你就远远地到那墙脚下等着，一会儿张老相爷家里人出来了再相认不就得了。”
听了这句话，我刚要发作，内中一个老成的人说道：“不要误他的事，何苦耍他，还是去给太太通传一下吧!”
“这不好吧?太太好像不在家。”
“那就告诉二姨娘。”
其他人答应了，其中就有一个人问我：“喂，你叫什么名字?”
“在下吴笛!”
“你先等着，我这就去给姨娘通传。”
一个人走了进去，过了半晌，才懒洋洋地走出来，说道：“姨娘让你进去，你跟着这个丫鬟去吧!”
一个十二三岁的小丫头在门旁出现了，她怯生生地对我说：“你跟我来吧!”
我便随着这个小丫鬟，进了角门，一路逶迤行去。先到了倒座南房，小丫鬟将我安置在那里，让我略微等一下。她自己先过了影壁，进了垂花门。又过了半晌，小丫鬟才又出来，领着我往北院走。上了正房的台阶，小丫鬟打起猩红色的毛毡门帘，才进入堂屋，就闻到了一股异香扑面而来。一时之间，我竟然分辨不出是什么气味。我家里也是熏香的，不过都是檀香，浓郁深沉，不似这种香味轻浮。再看到屋中的摆设，琳琅满目，都是些金银器皿，宝器珠光，让我只觉得头晕目眩，原来我家只有些瓷器、花鸟花卉、名人字画，却不曾有过这些东西：大紫色檀木雕螭长桌、青绿色的古铜鼎、汝窑美人瓶……接着，带着我到了东厢房，便让我上炕坐下，等会儿姨娘自会来见我。小丫鬟给我倒了一杯茶，就出去了。
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