他们延着山边街道行了一里多地，不远处的旷地上出现了几楹断瓦颓垣的老宅。南宫寻随老年男子进入了宅院。
这几楹年久未修的宅子分为上下两层，与那些繁华喧嚣的闹市隔了一片荒地。此时，老宅内已掌起了数盏昏黄的油灯。南宫寻跟着老年男子进了内屋。老人似乎已经知道南宫寻所有的底细。他从厨房里拿出一些饭菜，招呼南宫寻坐于桌上，并手语示意先用了饭菜再询明一切。南宫寻在山林里折腾了半日，早已是辘辘饥肠，向老人谢过之后便狼吞虎咽起来。
饭饱之后，老人又为南宫寻酽酽地沏了一碗茶。南宫寻礼貌地呷了一口，不觉地朝老宅前的荒地望去。那片荒地在夜幕之中向四面八方扩张开去，没有尽头。那时夜风正是凌厉，荒芜广袤的空地上传来“呼呼”的嘶叫声。叫嚣的厉风已将破碎的草叶高高扬起，碎叶被甩在半空中，乱舞罢了便朝老宅飞来。它们卷过宅院边缘的木栅栏，急扑向敞开的门厅。
南宫寻将门栓上，回头寻找老人，但老年男子却不见了。他之前已被怪异的事情吓过几次，此时心里难免恐慌起来。
正当忐忑，忽然听到楼梯上“噔噔噔”地传来一阵乱响。抬头望去，只见老年男子和四个书生模样的人跚跚走下来。其中一个还颇有些轩昂的气质。他款款走近南宫寻，先施了礼，然后风度翩翩地自我介绍了一番。他说他名叫陈心远，是从苏州赴往京城赶考的读书人。
南宫寻见突然走下这么些人，一个还平白称自己是读书人，心中不由地迷糊起来。对那个自称是陈心远的人还了礼，尔后便是一阵颇为尴尬的寂静。
那个叫陈心远的书生马上意识过来，他道：“哑伯伯已经与我们手语了一番兄长的情况。他是个哑人，怕做手语一时不能将事情道明白，所以由我代劳向兄长解释一下。”
他说他的遭遇和南宫寻有些类似，所以他得先介绍一下自己来这里的经过：
那日他和书童途中经过此城，见这里风景秀美，笔墨飘香，是个读书和陶冶性情的好地方，便和书童商议在这里游玩盘桓几日再走。下定注意后他们住了下来。不想天有不测之风云，料想不到的事情不期而至。一日，他们游玩尽兴了些，回客栈的时候已经可以掌灯。他感到恣意游玩了一日颇有些疲惫，便先睡了。朦朦胧胧间，一阵喧哗声将他吵醒，原来是一帮匪徒无故闯了进来。那些人各个身强力蛮、凶恶跋拓，不由分说便将他和书童随身带来的财物洗劫一空。被抢去了财物后，他们睡过小客栈，也在街头露宿过，后来实在没办法了，听人道听途说，说这片县城有位德高望重、心翟仁厚的员外，经常会接济一些落破的文人和书生。迫于无奈，只得厚着颜面去拜访谒见。却料不到那位姓许的员外果真是一位舍得散财救济的大善人。他给他们写了封介绍的信函，要他们来老宅静心读书，并说明自己一世散财无数，现今积蓄已经羞涩，如果凑齐一笔钱供他们和另外几位有待救济的书生去京赶考，确实有些困难。所以员外要他们暂且屈身在老宅盘桓一阵，等他凑够了银两就会派人送来，到时候他们便可以去京都了。
南宫寻听了陈心远一席长话，对他的情况倒了解了一二，可他对自己的遭遇还是不甚了解，但出于礼貌，只得将这些心思先放一放。他向老年男子，陈心远和他的书童，以及另外两个书生赔了礼。说自己行了一天的路途，午时又迷了路，此时有些劳顿和木衲，所以一时竟忘了先来后到的道理，让他们先赔了面子自我介绍一番，实在有些欠妥和内疚。之后他报了自己的姓名。
站在他旁边的这些人听他这么说，都表示他过于客气了。其中一个站在陈心远侧身的男子，身高八尺，腰圆背宽，他笑道：“大家都是许员外救济的读书人，有幸在这清净之地相遇，并能一起学习、讨论圣贤的智慧，本就是缘分和美事，南宫兄何必迁就于小小的礼节。”
南宫寻再三作楫，道：“兄长一席话语说的再是道理不过，敢问兄长尊姓美名？”
那人道：“小弟姓刘名远山。还望兄弟以后在学问方面多多指点一二。”
“彼此，彼此。”
初到老宅下
南宫寻与刘远山相互礼让罢了，再向他身旁的人看去。那人已经过了不惑之年，两鬓黄白的头发赫然在目。他见南宫寻正要对自己恭敬作楫，忙让了礼，说道：“兄弟不要拘泥礼节。我叫宋作武，已经落第三次，现如今是最后一博，当然也不做什么希望，只是想借此机会来聊以此生对圣贤智慧的向往和尊敬，再无其它的想法了。”
南宫寻忙对他释然和超脱的心境表示钦佩，并说了些相互激励的话。彼时，陈心远又向南宫寻介绍了站在自己身后的书童。那书童唤名小虎，生得十八九岁，除去留了些孩童气外，已经长得人高马大，和陈心远侧身的刘远山颇有些神似。
认识了一圈，彼此也了解了些情况，大家方才围坐在桌子上继续聊侃起来。一旁的老年男子见他们一团和气，便拿来果品放于桌上供他们享用，他自己却就自坐在门口的矮凳上貌似沉思。大伙见他这样，都看不过去，忙将他推到桌上。
陈心远对老年男子作了一楫，说道：“哑伯伯是许员外的门人，他如今孑然一身，养老在这座宅院内，颇为寂寞。员外知道他是心善的大好人，自然会接纳我们，所以差我们来这里。一方面是因为这里清净，有利于我们安心为科考做准备；另一方面，许员外遣些人来，虽操劳了哑伯伯，可也为他排遣了寂寞。”
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