三年后吴延福纳妾甘氏。甘氏先后怀孕两次，都是小月份流产。再后来甘氏就常年生病，一直也没有产下个一男半女。
眼见得将近不惑之年，“不孝有三，无后为大”的古训让吴延福再也沉不住气了。他便学吴中的老样，过继了弟弟的一个孩子。
那孩子进吴家门是三岁，养到五岁上一病而亡。吴延福只得又过继了一个堂侄，结果才养了一年，又得了不治之症，挺了一个月还是死了。这下，吴延福注定命中无子的传闻开始流行，再也没有亲戚敢把自己的儿子送来“过继”了。
吴延福思来想去，想到既然甘氏以前能怀孕，那说明不能生育不是自己的问题。一年之后，他不顾家道已衰的现实，花了一大笔钱又纳一妾。这个三姨太，就是桃子的主子焦慕兰。
焦慕兰原在一个“谭秧调子”戏班学唱戏，嫁给吴延福的时候她刚十七岁。长相俊美的焦慕兰跟吴延福站在一起好有一比，就是“鲜花插到了牛粪干上”。因为吴延福连新鲜牛粪的“水灵”也没有了。由于常年郁郁寡欢，他很早就抽开了鸦片，弄的浑身干瘦，面色萎黄，看上去一副老态龙钟的样子。
不过让他高兴的是，焦慕兰过门一年半，竟然有了身孕。到了五六个月的时候，一些有经验的妇人看过，都说肯定是个男胎。
吴延福欣喜若狂，从这以后把焦慕兰奉若神明。
对于焦慕兰的怀孕，大太太卜氏从一开始就有怀疑。她跟常给吴家看病的郎中牛云光关系不错，私下打听牛大夫，牛大夫说，从吴老爷的情况看，他应该是很难再有后代，三姨太的怀孕实在是个奇迹。
卜氏并不相信奇迹，她秘密指派贴身丫鬟榛子进行“内查外调”，很快发现焦慕兰跟原来的师哥，唱谭秧调子的韩令坤交往密切，而且韩令坤的族弟韩令文就是吴府的长工头，也就是所谓的“二管家”。这个韩令文肯定是韩令坤行“不轨之事”的内应。
卜氏不敢直接说，就拐弯抹角地暗示吴延福。不料吴延福竟然大怒，骂卜氏是可恶的“妒妇”。接着有人给卜氏递话，说吴延福曾经在言语中透露过，只要焦氏生了男孩，他就有可能休了卜氏，将焦氏“扶正”。
卜氏明白，只要焦慕兰存在，自己就永远没有好日子过。她开始处心积虑想办法要除掉焦氏肚子里的孩子。
卜氏没有料到，她的对手也千方百计地算计她，而且“工作”做得比她还要细致。
在韩令坤的指使下，焦氏和韩令文收买了卜氏的小丫鬟缨子。她向焦慕兰告密，说卜氏跟牛云光密谋，要在给焦慕兰吃的药里下巴豆，让她泻泄不止，以至堕胎。焦慕兰跟韩令坤商量，觉得继续在吴家大院住下去，早晚要被卜氏害死，即便暂时不死，以后有了儿子，成天提心吊胆，不知道卜氏会耍什么花招，那日子也没法过。必须得有一个“一劳永逸”的根本办法。
韩令坤从“谭秧调子”的一出古本中得到启示，自编自导了一幕巧杀卜氏的“鬼戏”。他先是让焦慕兰借卜氏给她下巴豆之际，装作泻泄不停流产而死，然后韩令坤化装成恶鬼，吓晕丫头，杀死卜氏，并制造了她因为阴谋败露，惊吓成疯，自伤后又上吊自杀的假相。报复了卜氏之后，韩令坤带着焦慕兰远走高飞，永远离开吴家大院。
这幕“鬼戏”以及接下来发生的事情，开了吴家大院一系列闹鬼事件的先河。
焦氏“暴死”后，吴延福连夜赶回家，通过审问榛儿，闹清了焦慕兰死亡的“真相”。吴延福气得七窍冒烟，手舞利剪就冲进了卜氏的房间。
他万万没有料到，卜氏不等他动手，就自己解决了自己。现场满地的血腥和卜氏恐怖的死相，当即把吴延福吓得晕倒在地。
韩令文把他扶到了甘氏屋里，让他躺倒休息。甘氏老实懦弱，只能守着昏昏沉沉的“老爷”哭泣。
吴延福在床上躺了大半天。傍晚时分喝了一点甘氏亲手做的参汤，身上才感觉有了一些力气。
管家老林带着韩令文来向他报告，说按照他的吩咐，已经正式用休书休了卜氏。卜家人忍羞含忿领走了她的尸首。三姨太已经入殓，找人看了时辰，定在明天中午出殡，葬入吴家祖莹。因为不愿家丑外扬，招人笑话，所以一切丧事尽量从简。
吴延福点点头，长叹一声，挥挥手，让他们退下。
吴延福在甘氏房内辗转床第，半夜不眠。三更过后，他从床上爬了起来，谁也不叫，自己拄着“文明棍”，颤巍巍地进了停灵的后院东房。
这个东房里外三间，就是现在的小楼旧址。吴延福进了正屋，只见好几扇窗户大开着，几盏昏黄的油灯在夜风中摇曳。一架柏木棺材摆在南屋的地当中，周围却无人守灵。
吴延福很生气，心想我还没死，家里怎么就乱成了这个样子。他用力把文明棍在石板地上咚咚地敲着，一边大声喊：“有人吗？人呢?"
回答他的，是一阵夹着雨丝的寒风，有两盏油灯被吹灭了，屋里一下昏暗了许多。
有人踢踢踏踏从北房走了过来。吴延福定睛一看，原来是韩令文。
看见吴延福，韩令文吃了一惊。“老爷，你怎么起来了？夜里风凉，小心冻着。”
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