话说邢武县杨寨村在旧社会常干短劫道生意的刘坏蛋，自从那年受姚联官之派迁。在山东境内的刺槐树林里劫了蓝梅的钱财，突起恻懚之心放了蓝梅一条生路。回村后，刘坏蛋受到姚联官的敲诈和恫吓，卷起铺盖卷背井离乡来到开口市，隐名埋姓在开口市干起了擦皮鞋的行当，从此改邪归正，再没干过伤天害理的劣事。独自一人住在北小汪租赁的一间民房内，每天太阳从东方露出火红的笑脸，他便起身背起他的装有鞋刷，鞋油和布条的工具箱子，将两只小板凳用一根麻绳捆住，一前一后搭在肩上，再掂上一把靠背的小竹椅子。走到府前街火神庙前在刘六的餜子铺买一斤餜子边走边吃，来到开口市最繁华的北大街德老盛鞋店门前，在一棵苦莲树下支摊，坐在小竹椅子上，旁边摆放着打开的工具箱，面前放两个小板凳。每日生意十分红火，收入除了吃喝和交付房租，手中的节余一天天多起来。
刘坏蛋在开口市给自己起了一个痛改前非的名字，叫刘自新，意思是从此重新做人，堂堂正正地活着。
刘自新自从那年在北大街瞄见姚联官急急忙忙逃离，两年没有在北大街露面，转移到拐角村路口混了两年，由于生意清淡，收入锐减，又试乎着回到北大街德老盛鞋店前的苦莲树下。
德老盛鞋店内有位女售货员名叫石榴花，就是日伪时期与姚联囤勾搭成奸的那位，被丈夫王洪水发觉后，俩口子将姚联囤打得半死丢在开口市南郊的麦地里，至今下落不明。解放后，丈夫王洪水被汽车撞死了，自家开的杂货店被政府公私合了营，后被查封。石榴花被分配到德老盛鞋店当了一名售货员。
石榴花无儿无女，被他公爹王三五霸占了两年，她嫌公公岁数大火力不足，满足不了要求，又与德老盛鞋店的负责人赖经理靠上了。由于二人来往甚密，被赖经理的老婆察觉，找到德老盛鞋店的上级主管部门开口市供销合作社，大哭大闹了一场，结果是赖经理受了个警告处分，被调往北关土特产门市部做一般干部使用，没有职务。然而石榴花喜欢赖经理长得帅有阳刚之气，仍然藕断丝连，经常幽会。
刘自新手头有了节余就想找房媳妇作伴，他想到了石榴花，经常有事没事到店内找石榴花套近乎，石榴花早看出他的心思，故意一天找他擦两次皮鞋，而且分文不给，还叫刘自新给她买瓜籽嗑。后来石榴花在北大街买东西从来不付款，把手一场，说：“找刘自新要钱。”拿着物品就走了。哑巴吃黄连，刘自新为了讨好石榴花，只好把她赊购的欠款一一付清。
有好心的伙计看出了刘自新的意图，就想法给他们往一堆捏合，石榴花说什么也不答应，说：“小眼睛哞偻头，丑死了！黄不拉哧的两颗大门牙噘出嘴老远，到一块咋亲嘴？有牙撑着够不到舌头，恶心！”刘自新听说后，恨得几次想找把老虎钳将两颗该死的门牙掰掉，去镶上两颗金光闪闪的24K金牙，看你石榴花答应不？可惜刘自新没有镶两颗纯金牙的财力，所以追求石榴花就落了空。
刘自新娶不成石榴花，觉得为她花了不少钱亏得慌，便时不时地丢下手中活，到店内去摸石榴花的奶头。石榴花没生过孩子，虽然三十大几了，两只奶兀自保持着极强的弹性。每当刘自新过过手瘾，去摸她的奶，石榴花都很顺从，其代价是刘自新得给她买一包葵花籽，外加午饭两只肉包子。
刘自新十年没回老家了，一来怕被姚联官弄清自己的下落，二来家中一无所有，无牵无挂，两间破北屋早被雨水冲塌夷为平地了。他唯一思念的是一母同胞的姐姐。在家时，由于自己不争气名声臭，姐姐姐夫不叫登门，如今已经十五六年没见过姐姐的面了，身体如何？生活有什么困难？经常叫刘自新挂在心上，生起了回家探望姐姐的念头。
今年农业欠收灾情已成定局，入冬以来刘自新对姐姐的牵挂日甚一日，决定回家一趟。
刘自新买了几斤挂面和一盒点心，踏上了探姐的路程。为了躲避姚联官，他在距离双吕还有五里路的单吕车站下了公共汽车，绕道双吕村南，步行了十五里地才走到张庄村姐姐家。姐弟见面后不免双双流泪道安，格外亲热。姐姐刚四十出头已是银发斑斑，姐夫已成了半大老头。刘自新将自己在开口市以擦皮鞋为生，自食其力，不再干损人害己的蠢事，对姐姐，姐夫细说了一遍，姐姐黑黝的脸庞乐成了八瓣，拍着兄弟的肩膀夸耀说：“好好！浪子回头金不换，这才是俺的好兄弟。”姐夫翘起拇指说：“你小子也能改好，有志气。”
“三十大几了有媳妇了没有？”姐姐关心地问。
“你兄弟没本事，长得丑，没有人敢寻，还打着光棍呢？”刘自新羞惭地说。
“咱爹娘就你一根独苗，别绝户喽，争点气学学好，多攒几个钱好歹找一个。”姐姐嘱咐。
刘自新说：“城市里的女人眼光高，不好找，请姐姐给多操点心，在乡下给物色一个吧，寡妇活头都沾，有孩子没孩子都不嫌，俺不挑人家的模样，只要女的愿意就沾。”
“你还回家不？”姐姐说：“老家的房子早倒光了，木料也被人偷得一根未剩，听说碱脚砖也被挖去了，大队在咱空宅子上挖了几个山药窖，以后咋盖房子？”
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