但仔细想来，若真的前往芦原也未免太明显了，尽管这两处的温泉区很近，但福井县和石川县毕竟县名不同，很容易给人一种相隔遥远的错觉。香川这么做，显然是企图隐瞒。
久恒屈指算了一下，明天就是天野佳子的头七了，犯罪的气味益发浓厚……他如此认为。他的脑际掠过一个想法，回到刑警办公室，立刻走到系长面前。
“对不起，我想请三天假。刚才我太太来电告知，岳母突然生病。”
“哦，真令人担心哪。”系长抬头看着久恒。
“在繁忙中请假，实在过意不去。”
“这是特殊qíng况，快回去吧，对了，你太太的娘家在什么地方？”
“仙台。”
“是吗？最近有点人手不足，如果你岳母的qíng况稍微好转，要尽快赶回来哦。”
“知道了。我只是去打声招呼就回来。”
“当天晚上，久恒在上野车站搭上了‘白山号’快车。”
5
与其说是三更半夜，不如说是快天亮的时候，民子听到走廊上传来几个人的脚步声。她是因为这声音醒来的，扭开台灯看表，快五点了。
民子猜想，该不会是鬼头老人的气喘发作了吧？由于鬼头上了年纪，民子当下如此联想。不过，那些脚步声并不紊乱，像是蹑足走着。于是，她认为应该是外来的访客。
尽管如此，这个时间的访客倒是很罕见，可能是有急事，否则不会在这时候来访。她心想，待会儿米子就会起chuáng，接待这些清晨的访客。民子辗转反侧，丝毫没有睡意。当她在台灯下准备摊开杂志阅读时，隔扇外面传来了细微的男声。
“民子小姐，醒了吗？请你赶快起chuáng。”
民子知道那是黑谷，故意不予理会。黑谷似乎也已察觉，略微大声地说：“有访客上门，先生叫你呀。”
他们口中的“先生”就是鬼头老人。
“米子小姐怎么啦？”民子在chuáng上提防地问道。
“细节我不清楚，反正先生这样jiāo代就是，拜托你啦。”
黑谷的脚步声逐渐远去。民子起身穿衣打扮，心想，米子发生了什么事？以往每次遇到这种场合，通常都是由米子负责接待的。尤其是深夜的访客大多有要事商量，鬼头老人从来不叫米子以外的女佣进房接待。
民子初次听到鬼头吩咐她接待重要访客，心想这正表示自己已受到鬼头的信任，但她也暗想可能是米子有事耽搁才由她替代吧。总之，民子穿上和服，急忙化好妆，来到了厨房。不知是不是黑谷或其他人已经烧好了一壶水，心想若没确认访客人数，便无法准备茶杯，此时，黑谷的身影在门口出现了。
“辛苦啦，”黑谷有别于平日的吊儿郞当，以一本正经的神qíng说，“来了三位，请你准备咖啡。”
民子泡了四杯咖啡，端送到鬼头老人的房门前。她先在隔扇外面小声地说了声“打扰了”，这才移开隔扇。
当她乍看到房内的光景时，顿时不知所措。只见鬼头老人盘腿坐在棉被上，虽说这是他见客的惯常举止，但是三位客人却诚惶诚恐地跪坐在他面前。
其中有个满头花发、体形肥胖的五十岁绅士，伸出双手像青蛙般趴伏在鬼头面前，由于鬼头盘坐在厚实的棉被上，从这个qíng景看来，有点像戏剧中家臣晋见王公诸侯的场面。民子突然不知如何是好。
趴身平伏的绅士对鬼头老人恭谨地说：“承蒙先生的鼎力相助，后生方能顺利继任综合高速公路公团的总裁，在此向先生致上最高谢意。后生将永远记住先生的大恩厚泽，今后先生若有任何jiāo代，后生愿意效犬马之劳。在此语穷词陋，实不足以表达后生之万分感谢。”绅士的语调与平伏的姿势十分相称，自始至终措辞庄重。
民子对这旧时代森严的礼节感到惊愕不已，与此同时，她也亲眼见识到鬼头的实力。鬼头一如往常，那双三白眼看着膝下的新总裁头顶，撇着嘴唇，神qíng僵硬。
其余两人可能也是重量级政客，恭谨地跪坐着，双手平放在膝上，微低着头，恰似在等侯达官显贵出来似的。民子不由得感到奇怪，这个爱发牢骚的老人为何有如此庞大的势力？她始终无法把这股恐怖势力与这个碎嘴老人联系起来。眼前，这三人似乎将鬼头视为当世最有权力的人。
鬼头老人握有随意任免公团总裁的生杀大权吗？民子心想，新皇家饭店的凶杀案与之后闪电请辞的前总裁，以及鬼头的庞大势力必然有所关联。
“民子，”鬼头老人看也不看那三人，而是对着跪坐在隔扇边的民子说：“发什么呆，赶快上茶呀！”
民子恭谨地在三位访客面前端上咖啡，他们随即点头回礼。尤其接任公团新总裁的男子，更是双手平伏向民子致谢，他似乎将民子看成是鬼头老人的爱妾。民子把咖啡端至鬼头老人面前，正要退下时，鬼头老人却说：
“没关系，你坐在旁边吧。”
由于访客坐在前面，民子不便违逆，于是在鬼头老人的被铺旁跪坐下来。新总裁低头对着鬼头，也朝民子瞥了一眼。他的眼神仿佛在揣度这女人是什么来历。
“前后任总裁的jiāo接工作都办妥了吗？”鬼头老人以骨节粗大的手指握着咖啡杯问道。
“香川大概都jiāo接给我了。”新总裁每次说话，都要恭敬地欠身，像是来到高官面前。
“这样很好啊……香川现在在gān什么？”
“嗯，他坚持要静养一个星期，听说好像去了什么温泉胜地。”
“温泉胜地？”
老人点点头，咖啡汁液却像口水般从嘴角淌到了下巴。
“看来我还是得安排他的出路呀。”老人嘟囔着。
“请先生务必帮忙，香川毕竟是个人才。”
新总裁这样说完，便闭口不语了。他出于表面上的礼貌，提到对手时，姑且先美言几句。不过，看得出他很在意鬼头老人的想法。老人后来也没说什么，张开缺牙的嘴，打了个小小的哈欠。
公团的新总裁看到这种qíng形，显得仓皇紧张，旋即又双肘平伏，前额抵在榻榻米上说：“大清早即来打扰，真是冒犯之至啊。”这句话又像古装剧中常出现的台词，尽管如此，他的一举一动全都流露出严肃的神qíng。
“为了不影响到先生的健康，我们就此告辞。”
“哦，是吗。”老人用三白眼朝那三人的头顶上一瞪，“谢谢你们过来看我，你们也累了吧。”
“不敢当，今天我特别高兴，谈不上什么疲累。倒是先生您为了我们，不，应该说为了整个日本，请您务必保重身体……”
“谢谢。”老人用无趣的语气回应，“阿民，”老人对着民子说道，“送客！”
新总裁与两名同伴频频向鬼头老人点头致意，最后甚至不敢直接从榻榻米上起身，而是膝行至隔扇旁，致上最后的敬意才起身离去。民子将这三名访客送到玄关。此时天色已亮，院子里的树丛凝聚着rǔ白色的露水。
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