「这我是没听说过……」
「可是，那么你是被卖到了那家金池郭……？」
而且这胡子脸还大刺刺地探问这种难以启齿的问题。
连一点客气、一点顾虑都没有。
这种问题——虽然不晓得为什么——我实在问不出口。
美津子把头偏向另一侧：
「哦，一开始我是被卖到艺妓屋，是去当艺妓的。可是就像两位看到的，我长得丑，才艺又学不好，店里的人说我实在没法当个成材的艺妓，马上就……」
「那是被转卖了啊？真过分呐。」
「你那种说法才过分哩，近藤。根本没把人家当人看苏。」
「哦，失礼。」近藤讨好地笑了，「也就是被卖去当契约工喽？」
这个大胡子实在有够老古董的。
「是奴工啦。」阿节说。
「什么意思？」
「哦，就是，那时候正好是战争时期——是败战两年前的事吧。昭和十八年的夏天。」美津子说。
「是十年前呢。『全力射击不要停』※的时候。」
（※二次大战时日本军部向国民宣导的口号。）
学徒动员※的时期呐——近藤呢喃，阿节也说「那时候我才九岁。」
（※二次大战末期，为了弥补劳动力不足，强制动员中学以上的学生，投入军需产业工厂等地方劳动。）
这些家伙净说自己想说的，完全摸不清楚正题究竟在哪里。
「我老家的母亲病倒了。」美津子说，「我的境遇没什么可以跟别人炫耀的，而且我并不是送去给人帮佣，而是被卖掉，所以自从九岁离家之后，一次也没有回过老家，也没有再见过母亲。而且就算我成了个艺妓，在乡下也不会被人用什么好眼光看。可是……」
我不晓得娼妓过的是什么样的生活，也从来没有深思过这些问题。
所以我韭不会去轻蔑她们，伹也无法特别加以拥护。
我老实承认，其实我不是很懂。
可是，我可以想像世人对从事这类工作的妇人的批判与攻击。
从艺妓屋到妓院，这样的过程看在世人的眼中是沦落吧。俗话说职业无贵贱，像这样把娼妓视为更下一等，我觉得以某种意义来说或许算是一种歧视。但是另一方面，我也觉得这类境遇的女性仍然是不幸的吧。
「不过我并没有接客。」美津子说，「因为我生得这副模样嘛。」
美津子伸手摸脸。在我看来，她的容貌实在没什么好自卑的，不过就算假惺惺地说什么「没这回事，你非常美。」听起来也只像教人肉麻的奉承话吧。
我也非常清楚自己的审美观并不值得参考。
因为我看惯了近藤这种老古董般的人，像最近流行的八头身美女，根本超越外国人，看起来不像人类了。
即使如此，连阿节都说美津子长得普通了，我想我的基准也没有偏离得太远。在我这个凡夫俗子的眼中看来，美津子的长相并不丑。老实说的话，是普普通通，也就是理所常然的长相。
没错，是理所当然。若对照凡人的基准，美津子的容貌非常理所当然，自然没什么好为此自卑的。
虽然花柳界的常识可能不同。
「其他女孩全都十五六岁就开始接客了，但我该说是缺乏社交性吗，我实在是不擅长应酬，在店里也都被派去内场工作。可是我被卖过来都近十年了，年纪也过了十八了，再这样下去实在赚不到钱，岂不亏大了，看看情况，还是让我接客吧——就在店里的人这么商量的时候，战况愈来愈激烈了。」
「哦。」
「在大后方，店铺也不能正大光明营业了。因为我们店里的卖点是讲求高级。就是那个时候，我接到了母亲病倒的消息。过去我都是帮忙打扫洗碗，做些打杂的工作，连一文钱也没赚到。想要赎身，根本是痴想。时局又非常紧迫，就算听到母亲病倒，我也没办法送钱回家，更不可能请假。即使回家，我也没钱，对母亲的病情半点帮助也没有。」
「就算为了减少吃饭人口而卖掉的女儿回来，也只是多添了一张嘴呐。」近藤悲叹地说，「真教人心酸呐。」
「美津子姐是个不幸的少女呀。」阿节说。
「也还好啦。」美津子普通地回道。
原来如此，美津子看起来会那么朴素，是因为她不会过剩地表现自己。这个女子不管身处任何状况，大概都会认为那是普通的。
即便遭遇任何事，美津子都不会把自己贬低为悲剧的主角，也不会把自己哄抬成幸运的宠儿。她总是普通的。不管走在高低落差多激烈的路上，只要当事人没有自觉，顶多就只是景色改变了而已。对她来说，这是没有任何波澜起伏的平板人生。就算旁人说什么你到达巅峰了、你坠落谷底了，她自己也没有那种感觉吧。
我发觉就是缺乏抑扬起伏这一点，酝酿出她那本质的朴素。
「老爷为我出了一笔钱。」美津子略略微笑地说。
「钱……是治疗费吗？」
「老爷用我的名义，送了一笔钱回老家，还帮母亲介绍医生。因为这样，我母亲保住了一命。实在是令人感激涕零。」美津子诚恳地说，肩膀放松下来。
「为什么……」
「老爷是好心。」
的确是好心，好心过头了。有哪家妓院的老板会砸下重金，只为了救一个连客人都不能接的瘪脚娼妓的母亲呢？应该不会有的，如果有，那真是近乎奇迹的善心。可是这样一个好心人，会开什么妓院吗？
我总觉得难以信服。
「你的老板很有钱吗？」
「不……唔，绝对说不上穷，但因为是那种时节，在后方凡事都不自由，再说，是因为家世的关系吗？我这种下贱人家出生的人不是很懂，不过好像也有许多复杂的问题……而且店也关起来了，实在不是手头阔绰的状况。再说老爷那个时候，在私人方面也碰上了麻烦……」
「我听说过。」阿节说，「我家老爷说是冤枉的。」
事情又变得复杂了。
别说是脱线了，从头到尾根本连路线在哪都不晓得。
「我想我家老爷会和小池先生那样百般作对，就是肇因于那件事。老爷虽然没有明白说出口，可是他一直怀恨在心呢。我知道的。」
「这次又是什么了？」近藤用力垂下眉尾说，「两位姑娘，内容跳跃得太厉害了啦。」
「嗯。」美津子望向阿节。
阿节一副终于轮到自己上场的模样，兴冲冲地说了起来，
「十年前呢，小池先生家的小姐被人给杀了。」
「被人杀了……？」
我和近藤同时叫出声来。
老板娘从刚才开始就一直在看这里，她像在埋怨这桌客人吵死人了似地，用那张河马般的脸瞪了过来。这危险发言与甘味店实在是太格格不入了。
近藤龇牙咧嘴地朝老板娘露出恐怖的谄媚笑容后，把背蜷得圆圆地，身子前屈，声音压得极细，问起理所当然的问题：
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