没这同事，益田和寅吉也毫不逊色，完全够格当一个傻瓜——虽然我这么想，却也感到原来如此。
从这种意义来说，最羞愧没脸的应该是拔才对。
「说穿了就看本人怎么想啦。」益田作结说，「对于自己的境遇，本人——美津子小姐并没有觉得特别比别人不幸的样子。当然，她心底怎么想我们不晓得，但至少她没有放在嘴上。对于那个小池某人，她好像也视为出大钱救她害病的母亲的恩人，也认为自己奉献一生报恩是理所当然的事。」
美津子好像是真心感谢。
以一般——或者说身为凡人的我的基准——来看，即便真是如此，心里多少还是会有愤愤不平之感吧。
益田再次低吟：
「唔，小池这个人的确是个奇特之士吧。竟然为了那种没乍点用处——啊啊，抱歉。为了那种没什么利用价值——呃，这说法一样呢。为了避免误会，我在这里声明，我绝对不是在轻蔑那位小姐。只是呃，干那行生意的人，为了赚不了钱也没什么用处的下人出钱，是非常罕见的事吧。一般的话，连个子儿都不会出吧。」
不会吧……或许。
「不……还是会骂『这个光吃不做的穷鬼』地把她给赶走？」
「那可是花了本钱的，不会平白放走的。」寅吉说，「得先拿回从艺妓屋买来的本钱吧。既然没办法接客，嗳，这也没办法，一般会把她当成牛马般来使唤吧，就算勉强也要她接客。不受客人欢迎的话，就扣她的饭之类的，待遇只会愈来愈糟。然而，就算是战争中的休业时期，却不让她接客，还好心为她砸大钱，实在是个慈善家呢。」
「后来…她就在内场工作，是吗？」益田问。
「她负责打扫洗衣采买煮饭，算是个打杂的下女，店里的杂务是一手包办。好像相当忙碌。」
「那当然忙了。负债金额是多少？」
「哦，我是不清楚金额，不过好像有字据。时代变了以后，法律什么的好像也有了小少改变，所以我也不晓得字据是不是还有效力。」
「那要看字据的格式跟内容。」益田说，「视情况，或许也是可以提出异议。不过那位小姐大概没那个意思吧？」
应该没有吧。
「可是，既然那样一个奇特的慈善家，会拿字据来束缚佣人吗？」寅吉提出基本的疑问，「从一开始就是大亏了嘛。既然都已经有了亏那么多的觉悟，干脆撕了字据，把人放了，不也一样吗？据你的说法，就算把那位小姐留在手中，反正也赚不了多少钱。根本不合算。」
「这话就错了。金钱问题是不同一同事。」益田说，「和寅兄，恩是恩，钱是钱啊。钱什么时候还都行，但受了人家的恩情，就算耗费一生，也是还不清的。对吧，本岛先生？」
「嗯。可是那笔钱的金额好像也大到不可能还得出来。所以美津子小姐现在是无偿工作。」
「无偿？」寅吉叫出声来，「无、无偿应该不行吧？益田。这不就是金钱问题了吗？这不是抵触了那个什么、劳动什么的法吗？」寅吉歪起浓眉说。
「大概……算是先预支了一大笔薪水这样吧。」益田看似心酸地说。
——原来如此。
也可以这么看吗？
卖身、花街、艺妓屋、奴工、字据，这一连串近藤喜爱的古老名词相继登场，好像连我的感性都倒退几十年了。美津子与其说是奴工，更应该视为是先预支了一大笔薪水，正在拼命工作还债这样吗？
「待遇方面怎么样？」益田问。
「嗯……唔，出于工作性质，好像没有休假。可是她有自己的房间，三餐也没有差别待遇，好像并没有受到不人道的对待，虽然没有可以自由支配的金钱和时间，不过待遇上应该算是不错吧。」
「然后……她工作了二十年吗？」
「二十年。不过其中十年算是娼妓见习生吗三找也不太清楚，但她是以娼妓预备军的身分住在店里，也是有休假的吧。可是美津子小姐别说是老家了，好像甚至不会出去玩。就算拿到零用钱之类的，也部一直存起来。所以迁到宅子之后的十年，虽然没有休假，但她反而是觉得幸福的吧。」
虽然这只是我的推测。
「十年之间，完全没有休假吗？」
益田和寅吉面面相觑。
「可是！」我模仿近藤，像个说书的拍膝。
「可、可是什么？」
「美津子小姐她……上星期要求休假了。」
「哦？」
寅吉嘟起厚厚的嘴唇。
益田拉开薄薄的嘴唇。
「这又是为了什么？」
「她说她想起和母亲说好再会的约定。」
「约定？」
「对。」
不管发生任何事……
不管发生任何事，二十年后我一定会回来。
美津子被卖掉离家的时候，曾经对母亲这么说。当然，这是要与离别的亲人再次重逢的坚定誓言，可是这同时更是表明她这段期间一次也不会返家的坚定决心吧。
就是这样的约定。
美津子的故乡并不会很远。
不过美津子并不清楚老家的正确住址。
那里——美津子生长的贫穷村子，过去叫做弥彦村。
不过中间有过几次町村合并，每次名称都跟着改变，现在那里好像已经不晓得叫做什么了，或者说，从美津子描述的样子来看，她住在那里的时候，好像就已经不叫弥彦村了。
可是美津子的父母还有周围的人，全都把那里叫做弥彦村，这个称呼依然通行。
不过美津子提到品川县这样一个占怪的行政区名，她好像依稀记得。
阿节大笑才没那种县，不过后来向人打听，才知道品川县是八王子一带废藩置县后的名称。
结果虽然不晓得正确地点在哪里，但好像是八王子那一带。那么虽然不在区内，却也还是在都内，是在东京。
听说美津子家代代靠着抽茧丝勉强维生。这么说来，我以前听说过八王子一带纺织业之类的产业很兴盛。
美津子是四个孩子中的么儿，家里除了父母及祖母以外，还有两个哥哥和一个姐姐。
可是美津子没有看过长兄的脸，也不知道名字。
长兄在美津子出生不久前过世了。爱好时髦的父亲带着长兄去浅草十二阶※观光……
（※正式名称为凌云阁，是位于东京浅草公园的观览高塔，共十二层楼高，故俗称十二阶。）
碰上了大正的大地震。
只能说是运气太背了。
我的姐夫是个爱凑热闹的家伙，大地震几天后跑去浅草参观崩塌的凌云阁，经常忆起说，「那么巨大的建筑物，居然从中拦腰折成两半呐。」我本身对大地震几乎没有记忆，不过可以想像浅草一带的状况应该相当凄惨。寅吉也说他花川户的老家都全毁了。
当时美津子的老家也小可能多富裕。既然有家业要顾，当然不可能闲闲没事做，所以应该极少出门游玩，然而却好死不死偏在那样一天出门去了。
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