“但、但是……只要有爱情的话……”船江勉强挤出话来。
“可是年龄差距太大啦。这样的老少配，你认为会有爱情吗？”
御手洗打断她的话。
我和藤谷在背后交换了眼色。要知道，对方是野边乔子的密友呀！说一些太过无聊的话，怎么能从对方口中套出想打听的话来？！御手洗对结婚这种人类自古以来就存在的风俗打从心底蔑视，说到结婚的话题总是冷嘲热讽。但是恶毒的舌头也要在适当的时刻和场所才能伸出来呀。
“她说对方是名人……”
“旭屋架十郎嘛，他是日本电影界的天王巨星，拥有资产五十到一百亿，还有私人喷气式飞机和游艇，在国内外建了几十栋别墅，堪称日本巨富。”
旭屋有这么多钱，我还是第一次听到。
“而且，他没有姑姑、姐妹、前妻留下的女儿等讨厌的女眷，也没有情妇、离婚妻子之类的女人。跟这样的老人结婚，每天在游泳池畔晒晒日光浴，无聊的时候去香榭丽合或曼哈顿的名店购物，又或者去法国南部打网球，去圣莫里兹滑雪，何等优哉。再说，旭屋有病在身。过不了几年，旭屋一命呜呼，那么一切遗产就全归她所有了。只要她高兴，或许就把这条街买下来。看来，这桩婚姻实在是本小利大的大买卖。可是，这样的婚姻真的会给她带来幸福吗？”御手洗暂停天花乱坠般的演说，看着船江的表情。
“她是不是可以买下包围这个镇的大自然，还有在栅栏中悠然进食的驯鹿？”
驯鹿？哪儿有驯鹿？我与藤谷面面相觑。
“这地方真是幸运。好像是一九八四年吧，乔子小姐是不是突然回来过一次？”
我与藤谷再度面面相觑。
“是的。”船江点头。我更加吃惊了。
“有没有与她见面？”
“有。”
“在这里？”
“是的。她来探望我。”
“她与过去相比，丝毫没有变化吗？”
“嗯，在性格方面嘛……好像一点儿也没有变化……只是变得非常美丽了……”船江措辞似乎格外慎重。
“啊，那是理所当然的啰。法国的高级化妆品、意大利的名牌时装，只要花大钱，你也可以打扮得很美丽呀。”
“说到哪儿去了，像我这样的乡下女人……”船江露出苦笑。
“过分的谦虚就显得虚伪了。好啦，我想了解你与乔子小姐最后会面时的交谈情况。反正没有客人，方便的话我们去外面谈谈……”
船江不得不走下土间，将穿着灰色袜子的脚伸入棕色的塑胶凉鞋里，在御手洗的催促下来到室外。外面是柏油路。
“那时候，她是不是对你说她准备带着父亲一起去东京？”
“是的，她确实这么说过。”
御手洗的手段和口才对我来说简直是魔术，我完全不知道的情报从他嘴中娓娓道出。船江美保好像中了催眠术似的，跟着我室友的话“翩翩起舞”。
“她说会让父亲住在镰仓的一栋高级公寓里，过着悠闲的生活。
表面上让他做管理员的工作，实际上不过是简单的开锁上锁的事而已。”
哦？如此说来，那接待处的老头子就是野边乔子的父亲？
“美保小姐，乔子小姐讨厌这个地方吗？”
“嗯，可能是吧……乔子读天盐高中夜间部时，被人怀疑偷了老师的钱包，想必她耿耿于怀，对这里没有好感。再者，男同学在一起吸毒时，她根本没有参与，但也被看成是同伙。另外她曾经还说，政府有意把核废料运来此地掩埋，所以住在这里的人，时间长了都会变得怪怪的……”
“说这样的话实在太过分了。”御手洗表示愤慨。
“不。”船江立刻加以否定，“不过，我觉得乔子确实有点怪怪的。她好像换了一个人似的，跟过去很不一样。以前她可是一个细心体贴的孩子，绝不会说那样的话。”
船江边说边慢慢向屋后走去，御手洗走在她旁边，我和藤谷尾随，一起来到小河边。这条小河很窄，加上助跑的话一跳就能跃到对岸。河边则筑有土堤。此情此景，又勾起我对儿时的回忆。可是河水却大煞风景，白色泡沫浮在河面上，比东京的河还脏。
“我们小时候，鲑鱼会洄游到这里。我们经常到此地玩，幻想结婚后住在小河边。”船江说到这里苦笑起来——只有自己实现了这个愿望，而好朋友却远走他乡。
“就算进了高中，她还想创作童话故事。她是个文学少女……”
“怎样的童话故事呢？”
“关于幌延的振兴。啊……不过是孩子的梦罢了……”
“振兴？”
“因为当时大人间都在盛传铁路即将废线，如果真的是这样，幌延一定会就此没落。为了振兴这块地方，乔子想出‘圣诞老人的故乡’的构思，想借此吸引游客。”
“圣诞老人的故乡！这倒是个好主意。”
“因为这里有驯鹿牧场呀。”船江指指河对面牧场里的成群棕色动物。啊，那些动物原来是驯鹿，现在我才弄明白。
“乔子想将街上的建筑物和车站全部做成北欧风格，圣诞节期间。街上的居民全部打扮成圣诞老人的样子，拉着雪橇迎接游客。
她还把这样的想法画成图画、写成文章……”
“看来乔子小姐很有才能哦。”
“她确实有才能，但脾气却很怪……”
“哦，怪脾气？”
看到御手洗的惊讶目光。船江又露出苦笑。
“怎么个怪法呢？”
“嗯，她不……不大喜欢男人。”
“哦，怪不得她要做护士。”
“是呀，很早以前她就说过想当护士。家里的父亲和哥哥对她很粗暴，经常虐待她或把她打伤，所以她说女人最好的工作就是当护士……自从发生了那次偷钱包的事件后，她的性情就明显改变了。”
“毕竟活在这世界上万万不能没有钱呀。”
“是呀……”船江凝视小河上的白色泡沫，点点头。
“我想了解八四年她与你会面时的情况。她开口的第一句话是什么？”
“好像是说很久不见了吧。那时我还没有结婚，但已经交换了订婚礼物。我告诉她这个消息，请她有空来我这儿玩，她就来探望我了。”
“她有没有提到回来的理由？”
“是来带父亲一起走的。她说让父亲一个人留在家里很不放心，所以带他去镰仓一起生活。我问她这个老家如何处置——我知道乔子的母亲很早就过世了。她说只能让它空着，因为没有人会买那间房子。”
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