里面传来似很年轻、很客气的女声，同时，一位约莫二十岁的少女自柱后走出。
少女在木板地面并膝跪着，问：“有何贵事呢？”
吉敷心想，这女孩太年轻了，说：“我们希望能见老板娘。”他出示警察证件，接着说，“想要请教以前在这儿做事的樱井佳子之事。”
少女知道对方是刑事后，浮现畏怯的神情，匆忙转身入内。
等了约莫五分钟，正觉得有些不耐烦时，一位大约六十岁、打扮华丽的女人出现了。
“可以坐下吗？”吉敷说着，和小谷一同在入口的木板阶梯坐下。
“是曾在我们这儿待过的樱井之事吗？”老板娘微笑问道。眼尾和额际虽有皱纹，不过肌肤细嫩。
“是的。”
“她在我这里工作过很长一段时日，反应快，做事也机灵认真。”她以谈及好朋友般的语气说。
“很长一段时日是多久？”
“这个嘛……可能将近三十年吧？”
“三十年？这么说是从昭和三十年代就开始了？”
“应该是的。”
“她的工作是？”
“厨房的女总管，对了，可以说是女服务生领班吧！”
“为何离开这里呢？”
“那是因为她自己的问题。”
“自己的问题？”
“她表示想独立做生意经营商店……她怎么啦？”
“你不知道吗？她死了。”
“死了？怎么可能……”老板娘表情僵凝了。没有怀疑那是演技的余地！
“是被人杀害。”
“被人杀害？被谁？”
“这位老人。你有印象见过此人吗？”
老板娘很害怕似的盯着吉敷递出的吹口琴老人的照片，沉默不语。
吉敷注意对方的表情，却未发现丝毫变化。
“见过吗？”
“不，没见过这个人。”说着，她递还照片。
“身高不到一百五十公分。”
“啊，是吗？”
“非常瘦小是其特征，有印象吗？”
“不，完全没有。”
“抱歉，很冒昧请问，老板娘在这里……”
“是的，很久了。”
“超过三十年？”
“是的，在樱井来这儿之前就一直……”
“这中间，照片上的男人未曾来过这里吗？”
“是的，我不记得曾见过他。”
“不管是以客人的身份或？”
“没有。我一向很会记客人的脸，如果像他这样特征明显的人，我绝对会记得。”
“在这三十年之间，没有发生过和樱井有关联的重大事件吗？”
“在我记忆中是没有……”
“樱井是怎么进来这边做事的？”
“透过别人的介绍。”
“别人？”
“是某位实力派议员。”
“樱井和那人是同乡或什么吗？”
“不，不是的。那人是东京人，而樱井应该是在静冈出生。”
“樱井多大年纪了？”
“据说她是昭和九年出生，所以是五十四或五十五岁吧！不过她已经死了，可能无人知道其正确年龄了。”
“樱井来这儿做事之前是从事何种行业？”
“这我就不知道了。”
“有谁知道吗？”
“不，我这边没有人知道樱井的经历和身世。”
“樱井自己也未曾提过吗？”
“是的，她没有说过任何有关自己的事。不过，她是二十出头就来这儿，即使有什么经历也……我是曾想过，她也许结过婚……”
“有那种迹象吗？”
“不，也不是特别有什么迹象，只不过因为她个性很坚强……”
“有关孩子的话题呢？”
“从来没有提过。我想，应该未生育过孩子。”老板娘始终面带微笑，却不像很坦诚的样子。
“听说在贵店主办的花魁道中游行里，樱井也参加了？”
“啊，那个吗？”
“每年都举办吗？”
“不，并非每年，只有在飞鸽巴士公司或浅草的商店街提出要求时才举办，像去年和前年就没有。”
“都是由贵店主办？”
“不是我们就是松叶屋。由于松叶屋的规模比较大，所以通常由他们负责主办。”
“樱井为什么今年会扮演花魁？她已经辞掉这边的工作了，不是吗？”
“是的。但，每次我们店里负责初会时，樱井都扮演花魁的角色。”
“初会？”
“是的。我们和松叶屋从昔日江户时代就一直经营观光茶馆，因为这种关系，现在也被飞鸽巴士纳入观光游程定点之内，而每次巴士载观光客前来时，就会举办一些表演活动，在里面的大客厅……目的是让客人体验花街柳巷的初会。也备有舞台的。”
观光茶馆？初会？这都是吉敷不曾听过的名称，事实上，他连什么是花魁道中也不懂。但，一方面他也觉得——追问很麻烦，就未深入追问。
“我这样说不知道是否恰当，但，樱井一打扮起来，在舞台上相当引人注目，何况她自己也喜欢这种工作，所以今年轮到我们主办花魁道中，就找她帮忙了。”
吉敷和小谷出了浮叶屋，往大门方向走去，来到贯穿吉原风化区的大马路上时，发现很有意思的，两旁有多家大众食堂、面馆、咖啡店和贩售报纸杂志的店面。
但，那只是在从大门进入风化区方向、道路稍呈转弯的最初二、三十公尺一带的区间，等道路转为直线，两侧就已经全部是土耳其店面的现代风貌的吉原了。
“即使时代变迁，这里还是经营同样的行业。”小谷说。
吉敷心想：事实上也是这样，如果过了一百年后，风化区变成大学，感觉上反而是四不像，很不对劲。
“肚子饿了。”小谷说。
吉敷也有同感。
午饭时间已经过了很久。两人进入大门旁的大众食堂。
点了猪排饭后，吉敷问小谷：“你知道初会和观光茶馆的意义吗？”
“啊，刚才曾经提到……我不懂。”小谷抬头望着虚空，回答。他似乎一直都感到无聊，似认为像这样的查访不可能会有收获。
吉敷觉得看样子有必要去见中村一面了。中村是和吉敷交情很亲近的前辈，目前在继续调查班担任主任，兴趣是研究昔日江户，对吉原的今昔也有深入了解。
“什么是花魁？是指妓女吗？如果是，应该就像现在的土耳其浴女郎吧！但，为何会在道中呢？提到道中，总觉得就像弥次喜多道中之类。”
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