“那动用私刑也是不可原谅的。”
托马斯微微一笑——那是温文尔雅的一笑：
“我不同意，”他说，“如果一个人理应被绞死，我倒是不介意亲自动手来干这件事！”
“再然后就该轮到你接受法律的惩罚了！”
托马斯依然微笑着说道：“当然，我肯定会很小心的——实际上每个人都不得不多多少少采取点儿卑劣的手段……”
奥德丽以她清脆的声音说道：
“你会被发现的，托马斯。”
“事实上，”托马斯说，“我不认为我会被发现。”
“我曾经知道一个案子……”特里夫斯先生欲言又止。他歉疚地说道：“要知道，犯罪学是我的一大爱好。”
“请说下去。”凯说。
“在刑事案件方面我有相当丰富的经验，”特里夫斯先生说，“其中只有很少一部分真正让人感兴趣。很可惜，多数杀人犯都很无趣，而且鼠目寸光。但是！我可以给你们讲一个很有意思的案例。”
“噢，快讲，”凯说，“我喜欢谋杀案。”
特里夫斯先生开始慢条斯理地讲起来，显然是在字斟句酌。
“这个案子涉及一个孩子。孩子的年龄和性别我就略过不提了。事情的经过是这样的：两个孩子在玩弓箭。其中一个孩子射中了另一个孩子的要害部位，结果那孩子死了。在审讯时，活着的孩子彻底心神错乱，大家只能对这次意外表示同情，并且对那个不幸的始作俑者表达了安慰。”他停了下来。
“这就完了？”特德·拉蒂默问道。
“就是这样。一次令人遗憾的意外。不过你要知道，这个故事还有另一面。就在事故发生之前的某一天，一个农民碰巧经过那附近的一条林间小路。在那里他曾经注意到一个孩子在一片小的林间空地上练习弓箭。”
他又停了下来——以便让大家去领会他话中的含义。
“您的意思是，”玛丽·奥尔丁难以置信地说道，“这并非是一起事故，而是有意为之？”
“我不知道，”特里夫斯先生说，“我从来都不知道。不过在审讯的时候据有人说这两个孩子都不太会使用弓箭，结果才会乱射一气。”
“而事实不是这样？”
“对于其中的一个孩子来说，事实肯定不是这样。”
“那这个农民是怎么做的？”奥德丽屏住了呼吸说道。
“他什么也没做。我一直都不确定他这么处理究竟对不对。这件事事关一个孩子的未来。他觉得对于一个孩子来说，在有疑问的时候还是应该给予他充分的信任。”
奥德丽说：“但是您自己对于实际发生的事情毫不怀疑，对吗？”
特里夫斯先生严肃地说道：
“就我个人而言，我认为这是一场设计得非常巧妙的谋杀——一场事先经过了缜密策划并且由一个孩子实施的谋杀。”
特德·拉蒂默问道：“这么说有依据吗？”
“哦，当然有。孩子们之间开的玩笑，说的一些刻薄话——这些就足够激起敌意和仇恨了。小孩子是很容易记仇的。”
玛丽叫道：“可是竟然还会如此的深思熟虑。”
特里夫斯先生点点头。
“没错，这种深思熟虑是很可怕的。一个孩子，把蓄意杀人的念头深藏心底，日复一日地默默练习，最后一矢中的——看似笨拙的一射——酿成了大祸，还有那装出来的悲痛和绝望。这一切都那么不可思议——太令人难以置信了，很可能在法庭上说出来都没有人会相信。”
“那个孩子，后来怎么样了？”凯好奇地问道。
“我相信他改名换姓了，”特里夫斯先生说，“在案件公开审理之后这么做也算明智。那个孩子如今已经长大成人——就在世上的某个地方。问题在于，他是否依然怀着一颗杀人的心？”
他又深思熟虑地加上一句：
“事情已经过去很久了，不过无论走到天涯海角，我都能够认出这个小凶手。”
“想必认不出来了吧。”罗伊德提出了异议。
“哦，可以的，他身上有一个独特之处——好啦，我不想再谈论这个了。这不是什么让人愉快的话题。我真的必须回去了。”
他站起身来。
玛丽说：“您想先喝一杯吗？”
酒摆在屋子另一头的桌子上。托马斯·罗伊德离那里比较近，他走上前去，拔出了威士忌酒瓶的瓶塞。
“威士忌加苏打水可以吗，特里夫斯先生？拉蒂默，你喝什么？”
内维尔低声对奥德丽说：
“今夜真美。出去一小会儿吧。”
她一直站在窗旁，看着月色下的露台。他从她身边走过，站在外面等着。她把身子转回屋里，迅速地摇摇头。
“不，我累了。我……我想我该去睡觉了。”
她穿过屋子，走出了客厅。凯打了个大大的哈欠。
“我也困了。你呢，玛丽？”
“是啊，我也一样。晚安，特里夫斯先生。照顾好特里夫斯先生，托马斯。”
“晚安，奥尔丁小姐。晚安，斯特兰奇太太。”
“我们明天会过去吃午饭，特德，”凯说，“如果天气还像今天这么好，我们可以去海边游泳。”
“好啊。我会去找你的。晚安，奥尔丁小姐。”
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