“你是在哪里认识这孩子的？”小山般的巨龙问道。
这是一个陷阱吗？他不知道，但是他很快作出决定。
“在伦敦的美国大使馆。”
“哦，对了，我听说了。那个——我这会儿想不起来她叫什么名字了——哦，对了，米莉·琼，南方的继承人，她还好吗？是个讨人喜欢的女士，对吗？”
“十分迷人，她在伦敦的社交界很受欢迎。”
“而美国大使山姆·柯曼却是个很无聊的人吧？”
“一个很称职的外交官，这一点我很确定。”斯塔福德·奈伊礼貌地说。
她咯咯地笑起来。
“啊哈，油腔滑调。好吧，他的确干得不错，可以称得上是个优秀的政治家。而且在伦敦做大使是个美差。米莉·琼，她能让他过得很舒服。凭她那鼓鼓的钱包，可以给她的先生买到世界上任何一个地方的大使头衔。她的父亲拥有德州一半的油矿，还有土地、金矿，无所不及。一个粗俗的丑男人。可是，看看她，一位文雅的小贵族。不炫耀、不摆阔，很聪明，不是吗？”
“只要有钱，就没有什么办不成的事。”斯塔福德说。
“你呢？难道你没钱？”
“但愿我有。”
“现在外交部的俸禄不多了吗？”
“这个嘛，也不能这么说……毕竟，我们可以去很多地方，见到很多有意思的人，开眼界，了解一些世界局势。”
“一些局势，是的，但不是全部。”
“了解全部是非常困难的。”
“你是否曾经想知道——怎么说呢——生活中那些隐藏在幕后的活动？”
“人总会有些想法。”他故意装出一种并不热心的腔调。
“听说你就是这样的人，经常有些奇怪的想法，跟一般人不同的想法。”
“有时候我真觉得自己是奈伊家族中的败家子。”斯塔福德·奈伊说完笑了笑。
老夏洛特也咯咯地笑了起来。
“你倒是挺坦诚的。”
“何必作假呢？人们总能知道你在隐藏什么。”
她看着他。
“年轻人，你的人生目标是什么？”
他耸了耸肩膀，此刻仍是他该洗耳恭听的时候。
“没什么。”他说。
“哦，算了吧，你想让我相信这话？”
“你当然可以相信，我是一个没什么野心的人。难道看起来不是这样吗？”
“不像。”
“我的要求很简单，生活愉快、舒适，有得吃、有得喝，有几个趣味相投的朋友就够了。”
老女人向前探了探身子，使劲儿眨了眨眼睛，然后变换了一种颇为不同的语调，如同哨声一般。
“你没有恨吗？你不恨吗？”
“憎恨只能浪费时间。”
“哦，我看出来了，你脸上根本没有一点儿不满足的迹象。果真如此。可是，我还是觉得，你正准备踏上一条路，而这条路将把你带到某一个地方。你高高兴兴地沿着这条路走下去，似乎并不在意，但是最后，如果你能遇到正确的人给你正确的建议，帮助你，你可能会得到你想要的东西，当然，假如你也会‘想要’什么的话。”
“如果这么说，”斯塔福德·奈伊说，“谁不是这样呢！”他望着她，轻轻地摇摇头，“您想得太多了，”他说，“太多太多了。”
仆人推开门。
“晚餐已备妥，请入席。”
整个过程都很正式，完全符合皇家的派头。大厅另一端的大门缓缓开启，向人们展示一间明亮的餐厅。餐厅的天花板上绘有壁画，从上面垂下三组巨大的水晶吊灯。两个中年妇人从两边分别朝女公爵走过去。她们也穿着晚礼服，灰白的头发高高地盘在头顶上，每人都佩戴了一枚钻石胸针。尽管如此，斯塔福德·奈伊爵士却觉得她们有点儿像监狱里的女看守。她们不太像保镖，他想，也许是负责夏洛特女公爵饮食起居的高级护工。她们朝女公爵恭敬地行了一个礼，然后各伸出一只手臂，插进女主人的肩肘下。两人明显使出了全力，熟练地将她从坐椅中搀扶起来，其过程丝毫无损她的尊严。
“我们去用餐。”夏洛特说。
在两位女护工的搀扶下，她带头走在前面。她走起来更像一大块颤颤巍巍的果冻，却又带着令人敬畏的威严。你不可能只把她当成一个体态臃肿的普通老女人，她是个了不起的人物，自视不凡，并刻意摆出一副高高在上的架势。斯塔福德和丽娜塔跟在这三个人后面。
通过廊柱进入餐厅后，他觉得这简直就是一间宏大的宴会厅。入口处整齐地站着两排护卫。金色头发、身材高挑而英俊，穿着统一的制服。女公爵进来后，他们齐刷刷地拔出佩剑，斜指上空，同对面的人和剑形成一道拱门。夏洛特稳了稳脚步，然后脱离开两旁的护工，独自穿过那道拱门，朝长条形宴会桌一端的一张镶金织锦的宽大坐椅走去。整个过程颇像个结婚典礼，斯塔福德·奈伊心想，还是个海军或者陆军的结婚典礼。看这派头，肯定是陆军的，只是少了一位新郎官。
这是一群有着健美体魄的年轻人。年龄都不超过三十岁，他想。相貌英俊，身体健康。他们一脸严肃，没有一丝笑容，一副——他想到一个词——是的，一副时刻准备着为国献身的模样。也许这更像是一个宗教仪式。一群仆人出现在宴会厅内，一群旧式仆人，大概是属于二战前修洛斯历史的仆人吧，他想。这就像一出宏伟的历史剧。而君临其上，高居在那把坐椅或者王座之上的并非一位女王或皇后，而是一个看上去又胖又丑的老女人。她到底是谁？她在这儿干什么？为什么？
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