“医生也想知道这个。他发了一通脾气——我不埋怨他。他刚刚为球网付过钱。可是谁也想不出是谁干的。我们到底也没弄清楚。他说不会再重新弄一个了——相当正确，因为能恶意破坏一次，就会恶意破坏第二次。可是，海伦小姐年少气盛，暴跳如雷。她运气不好，海伦小姐运气不好。先是网的事——然后她的脚又受伤了。”
“脚伤了？”格温达问。
“是啊——失足踩到刮刀还是什么东西上，割伤了。看着不过是个小擦伤，可老也好不了。医生很着急，又是包扎，又是治疗，就是不见好。我记得他说：‘我想不通……刮刀上肯定有感染菌——或类似的词。况且，不管怎么说，’他说，‘刮刀怎么会跑到车道中间去呢？’因为海伦小姐就是在那儿踩到它的，在黑夜里步行回家的时候。可怜的姑娘，没法去跳舞了，只能抬着脚坐着。看起来没什么大不了，可对她来说实在是倒霉透了。”
时机成熟了，贾尔斯想着，便随口问道：
“有个姓阿弗利克的人，你有印象吗？”
“啊，你说的是杰基·阿弗利克，在费恩和沃奇曼律师事务所的办公室工作过的那个？”
“是啊，他不是海伦小姐的朋友吗？”
“那不过就是瞎胡闹。医生给拦住了，这事做得太对了。杰基·阿弗利克就是个不入流的小人物，是那种精明得太过了的人，这种人到头来只会害了自己。不过，他在这儿没待多久，就给自己惹上了麻烦。走了好，我们都不希望这种人住在迪尔茅斯。他离开这里去别的地方耍聪明，我们欢迎之至。”
格温达问：“球网被割坏的时候，他还在这里吗？”
“啊。我明白你在想什么。不过，他可不会干那种蠢事。杰基·阿弗利克精明着呢。无论是谁干的这事，都是纯粹的恶意破坏。”
“有没有什么人跟海伦小姐过不去？有谁可能会对她心怀不满？”
老曼宁轻声地咯咯一笑。
“有些年轻姑娘们会心怀不满，再正常不过了。她们绝大部分都远不如海伦小姐长得漂亮。不是那回事，我说过了，这事干得实在是蠢透了，就是为了泄愤。”
“杰基·阿弗利克缠得海伦很心烦吗？”格温达问。
“这些个年轻小伙子，你可别以为海伦小姐会很在意他们。她不过是给自己找乐子罢了，就是这么回事。有些人非常痴心——小沃尔特·费恩就是，老是跟狗一样围着她打转。”
“可她压根儿就看不上他？”
“海伦小姐看不上他。她只肯笑笑——再也没有别的了。于是他就去了外国，不过后来又回来了。他如今是事务所里的一把手。他一直没结婚。不怨他。女人总是给男人的生活带来数不清的麻烦。”
“你结过婚吗？”格温达问。
“送走两个了，我都。”老曼宁说，“啊，你看，也没什么不好。现在，我想在哪儿抽烟就在哪儿抽，多清静。”
谁也没有再说话，他又拿起耙子。
贾尔斯和格温达回到小路上，向着房子走去，马普尔小姐也暂停了对旋花的攻击，跟他们一起走了。
“马普尔小姐，”格温达说，“你脸色不大好。有什么……”
“没什么，亲爱的。”老太太顿了顿，才用一种不寻常的逼人语气说，“你看，我非常不喜欢球网的事。把它割成一条一条的……甚至……”
她住了口。贾尔斯疑惑地看着她。
“我不是很明白……”他开口说。
“你不明白吗？在我看来可是明白得吓人。不过，你不知道也许更好。不管怎么样……也许是我想错了。现在，赶紧跟我说说你们在诺森伯兰的情况吧。”
他们给她讲了讲他们采取的行动，马普尔小姐听得聚精会神。
“这一切太可悲了，”格温达说，“根本就是一场彻头彻尾的悲剧。”
“是啊，可不是嘛。可怜……可怜哪。”
“我也这么觉得。那男人得受多少罪呀……”
“他？哦，是。是啊，当然。”
“不过你说的是……”
“哦，是……我在想她——那个妻子。她应该爱他爱得非常深，可他娶她只是因为她没什么不合适，或者是因为可怜她，又或是出于男人常常会有的那些善良的、通情达理的原因。可这实际上是非常非常不公平的。
我知道一百种恋爱的手段，
每一种都令被爱者宁愿从未发生。”
贾尔斯轻声吟诵着。
马普尔小姐扭头看向他。
“是啊，说得太对了。你明白，嫉妒往往并不是原因。原因要更……怎么说呢……更深层得多。根本原因是一方的爱情没有得到回报。如果一方一直在等待、守望、期待……被爱的一方就会转而爱上其他人。这种情况总是一而再、再而三地发生。所以，这位厄斯金夫人把她丈夫的生活弄得宛如地狱，而他呢，无力阻止，也把她的生活弄得宛如地狱。可是，我认为她受的罪要多得多。不过，你看，我敢说，他是真的十分喜欢她。”
“不会的。”格温达叫了起来。
“哦，亲爱的，你还年轻呢。他一直没有离开他的妻子，这很能说明问题，你明白的。”
“那是为了孩子，为了他的责任。”
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