“我只有一个愿望，”部长略显忧郁地嘟囔着，“就是不要染上任何一种传染病。”
一位陪同人员立即安慰道：“不用担心，部长先生。我们采取了完备的预防措施。病人会与您保持距离的。”
这番话让年迈忧心的部长轻松了不少。美国大使说如今对这类疾病已经有更好的治疗方式了，大众也有了更深入的了解。
大门打开。门口站着一小群人，在列队欢迎来客。皮肤黝黑、身形健硕的院长，高大、金发的副院长，以及两位著名医生和一位知名化学家。大家致以法国式的欢迎，热情而持久。
“我希望阿里斯提德先生不会因为健康状况不佳而失约。”部长说道。
“阿里斯提德先生昨天就从西班牙飞到这里了，”副院长说，“他在里面恭候各位。尊敬的……部长阁下，请允许我为您领路。”
来访者们跟在他后面。依旧有些不安的部长阁下望着右边坚固的护栏，发现那些麻风病人站在离护栏很远的地方。部长先生看上去没那么紧张了，他对麻风病的认知还停留在中世纪。
在现代奢华的休息室里，阿里斯提德先生等候着他的客人们。大家互相点头致意，问候着，介绍着。穿着当地白色长袍、戴着头巾的黑脸仆人为客人们端来了餐前酒。
“先生，您这里可真是棒啊！”一位年轻的记者对阿里斯提德先生说。
后者做了一个东方手势。
“这个地方让我很自豪。”他说，“可以这么说，这是我的绝笔。我给人类最后的礼物。不惜重金打造。”
“在我看来，”一位医生热诚地对来客们说道，“这里是专业人士的理想乐土。在美国，我们工作的条件相当不错，但和这里相比……而且我们成果颇丰！是的，先生们，我们自然成果颇丰。”
他的热情颇具感染力。
“我们必须感谢您这项私人事业。”美国大使礼貌地向阿里斯提德先生低头致意。
阿里斯提德先生谦虚地说：“上帝一直对我很仁慈。”
窝在椅子里的阿里斯提德先生活像只黄色小蟾蜍。议员正跟又老又聋的前皇家学会的会员低声说着，阿里斯提德先生所创建的就是一个好笑的矛盾体。
“这个老无赖可能会毁掉成千上万条人命。”他说道，“他有那么多钱，却不知道该怎么花，于是左手付给右手。”
年迈的前皇家学会会员回应道：“真想知道花费如此巨大，做出了什么成果。人类的很多伟大的发明都是由相当简易的设备做出来的。”
寒暄完毕，餐前酒也喝完了，阿里斯提德先生说道：“那么现在，请原谅我只能简单地陪伴各位到这里。接下来由范·海德姆博士接待大家。这些日子我必须严格控制饮食。欢迎宴之后诸位就可以自由参观了。”
友好的范·海德姆博士带领大家去了餐厅。在乘坐了两小时的飞机加一小时的车程之后，每个人都感到饥肠辘辘。食物可口极了，部长对此大为赞赏。
“我们享受着最先进的条件。”范·海德姆博士说，“新鲜的蔬菜和水果一周两次空运过来，肉制品和禽类也有类似的安排。当然，我们这里还有很多冷冻设备。身体是科研的本钱嘛。”
进餐时有配餐葡萄酒，饭后还有土耳其咖啡。接着客人们开始参观，两个小时的参观内容极其丰富。法国部长在视察结束后表示相当满意。闪闪发光的实验室和无穷无尽的洁白闪耀的走廊让他眩晕，更让他眩晕不止的是大量的科研资料。
对部长先生来说是例行公事，但队伍里的其他人可是有目的而来的。有人提出与居住条件等一些细节相关的问题，范·海德姆博士表示很愿意为访客们展示这部分。此次访问勒布朗和杰索普名义上是分别陪同法国部长和英国领事的，众人返回休息厅的时候，他们俩故意走慢了几步。杰索普拿出一只声音很大的老式怀表来看时间。
“没有线索，什么都没有。”勒布朗有些激动地抱怨道。
“也没有痕迹。”
“亲爱的朋友，我认为您找错了目标，惹大麻烦了！我们花了好几周时间才策划了这次访问！对我来说……简直是断送前程。”
“我们还没有完全失败，”杰索普说，“我们的朋友就在这里，对此我很肯定。”
“可没有他们的痕迹。”
“当然不会有的。这里的人是不会让他们留下踪迹的。事先早就准备好一切，来对付我们这种官方参观团了。”
“那我们要怎么拿到证据呢？听着，没有证据就等于没用。他们都不相信，所有人。法国部长、美国大使、英国领事，他们全都不认为阿里斯提德先生这样的人值得怀疑。”
“冷静，勒布朗，保持冷静。听我说，我们还没有失败。”
勒布朗耸耸肩。“我的朋友，您真乐观。”说完他转身跟随行的一个圆脸年轻人说了几句话，接着又转向杰索普。他疑惑不解地问：“您笑什么呢？”
“拜先进设备所赐，最新款的盖革计数器确实更加精确了。”
“我不是个科学家，我听不懂。”
“我也不是。但这只敏感度极高的放射性探测器告诉我，我的朋友就在这里。这座建筑是有意修得仿若迷宫。所有的走廊和房间都一个样，使得人们很难弄清所在的位置以及整座建筑的构造。肯定有我们还没看到的部分，不能向我们展示的部分。”
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