‘另外，像往常一样，我把信暗中寄给了我们共同的朋友，玛蒂尔达·格拉夫斯，让她转给你。我希望上帝会原谅这个小小的花招。’”
爱德华吹了声口哨。“一个女传教士！那么这就是马修叔叔的恋情。我不明白他们为什么不结婚呢？”
“她似乎走遍了全世界，”查米安看着那些信说道，“毛里求斯……各种地方。她可能死于黄热病或者其他什么。”
一声温柔的轻笑吓了他们一跳，显然马普尔小姐非常愉快。“哎呀，哎呀，”她说，“真没想到。”
她在读烤火腿的菜谱。看到他们询问的眼神，她大声读道：“‘烤火腿配菠菜。选取适量猪后腿，塞入丁香，上面抹上红糖，放入烤箱，慢火烤制。出锅后，用菠菜泥装饰。’现在，你们觉得这道菜怎么样？”
“我觉得听起来挺脏的。”爱德华说。
“不，不，其实它非常好吃——但是你们怎么看这整件事情？”
突然，爱德华的脸上显出一道光彩。“你觉得这会不会是一个密码——某种密文？”他夺过食谱，“看这儿，查米安，你知道，很有可能是密码。否则的话，没有理由把菜谱藏到一个暗格里。”
“一点儿不错，”马普尔小姐说道，“非常、非常重要。”
查米安说：“我知道这可能是什么——隐形墨水！咱们给它加热吧。打开电热炉。”
爱德华照做了，但没有任何字迹显现。
马普尔小姐咳嗽了一下。“我真觉得，你们把事情弄得太复杂了。恕我直言，这份菜谱只是一个暗示罢了。我认为，信件才是重要的。”
“那些信？”
“尤其，”马普尔小姐说，“要注意签名。”
然而爱德华几乎没有听她说话，他激动地喊道：“查米安！过来。她说得对。看——这些信封是旧的，但是信件本身却是之后写的。
“一点儿不错。”马普尔小姐说道。
“这些信只是伪造成旧的样子。我敢打赌，这是马修叔叔自己伪造的——”
“完全正确。”马普尔小姐说道。
“整件事就是个骗局。从来就没有什么女传教士。一定是个暗号。”
“我亲爱的孩子们——真没必要搞得这么复杂。你们的叔叔就是一个很简单的人。他有时会开些小玩笑，仅此而已。”
这是他们第一次集中注意力听她讲话。“您到底是什么意思，马普尔小姐？”查米安问道。
“我的意思是，亲爱的，事实上，此时钱已经在你们手里了。”
查米安低头望去。
“是签名，亲爱的。它为整件事提供了线索。这份菜谱只是一个暗示罢了。撇开所有丁香、红糖以及其他的东西，到底还有什么？嗨，当然是猪后腿和菠菜了！猪后腿和菠菜！意思是——一派胡言！因此很显然，那些信才是重要的。那么，仔细想想，你们的叔叔在去世之前做过什么。你们说，他拍拍他的眼睛。嗯，这就是给你们的线索。”
查米安说：“是我们疯了，还是您疯了？”
“当然，亲爱的，你们一定听说过一句话，意思是胡说八道，难道这种说法现在已经过时了？‘胡说八道和贝蒂·马丁。’”
爱德华倒吸了口气，他的目光落在他手中的信上。“贝蒂·马丁——”
“当然，罗西特先生。像你刚才说的那样，现在没有——过去也没有这个人。这些信是你叔叔写的，而且我敢说他写得很开心！正如你所说，信封上的字迹更旧——事实上，这些信封与信件怎么都不匹配，因为你手里拿着的信封上的邮戳是一八五一年的。”
她停了一下，特意加重了语气：“一八五一。而这就解释了一切，不是吗?”
“对我来说不是。”爱德华说。
“当然了，”马普尔小姐说，“我敢说要是没有我的侄孙子莱昂内尔，我也不明白。他是一个很可爱的小男孩，热衷于收集邮票。他知道关于邮票的一切。就是他告诉我一些珍稀昂贵的邮票，以及一枚新发现的精美邮票就要被拍卖等等这些事。我确实记得他提过一枚邮票——一张蓝色的一八五一年的两美分邮票。它最后成交价格好像是两万五千美元。真想不到！我就猜，其他那些同年的邮票应该也值这个价。怪不得你们的叔叔从经销商手中买了这些邮票，小心地‘掩盖自己的行踪’，就像侦探小说里写的那样。”
爱德华呻吟了一声。他坐下来，用双手捂住脸。
“怎么了？”查米安问道。
“没什么。只是想想就觉得可怕，要不是马普尔小姐，我们可能会把这些信烧了，体面地、绅士般地把它们烧了!”
“啊，”马普尔小姐说，“这正是那些爱开玩笑的老绅士们从未意识到的。我记得亨利叔叔送了他最喜欢的侄女一张五英镑的钞票作为圣诞礼物。他把钱放到一个圣诞卡片里，把卡片粘到一起，然后在上面写道：‘爱你，祝你好运。恐怕我今年也只能做到这些了。’”
“但是那个可怜的小女孩，认为她的叔叔太吝啬了，很是恼怒，于是直接把卡片扔到了火里；之后呢，当然，他只得又送了她一份。”
爱德华对亨利叔叔的态度突然来了个一百八十度大转变。
“马普尔小姐，”他说，“我要拿一瓶香槟来。我们都为您的亨利叔叔的健康干杯。”
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