“我不是说他没做过错事儿。但是，他毕竟去找过他的老板，承认了侵吞公款的事，而他们当时对此还毫不知情。”
“一位牛津集团成员。”梅尔切特说。
“是的，长官。浪子回头，打算坦荡做人，然后承认自己偷拿了钱。请注意，我不排除他出于狡猾而去自首的可能性。他也许认为自己被怀疑了，于是决定坦白交代，赌上一把。”
“你想得太多了，斯莱克，”梅尔切特上校说，“顺便问一句，你到底有没有和马普尔小姐谈过？”
“她跟这个案子有什么关系，长官？”
“哦，没什么。但是你知道她听到了一些事情，为什么不去和她谈一谈呢？她可是个很有洞察力的老妇人。”
斯莱克换了个话题。“长官，我有一件事情要问问您。死者最早是在罗伯特·阿伯克龙比阁下的家当女佣。他家曾发生过珠宝盗窃案，被盗的翡翠值一大笔钱，一直没追回来。我调查过那个案子——这个叫斯本罗的女人当时肯定在那儿，虽然她那时只是个小女孩。长官，您难道不认为她可能卷入了那起盗窃案吗？斯本罗，您知道，是那种微不足道的小珠宝商——专门买卖赃物的家伙。”
梅尔切特摇头。“我不认为死者在那件案子里还有什么可挖的。她那时候都不认识斯本罗。我记得那个案子。警察圈里的人认为，那家的一个儿子卷入了那起盗窃案——吉姆·阿伯克龙比——十足的小败家子儿。他有一堆债务，抢劫案发生后他的债务都还清了——他们说是某个富婆为他还的，但我不知道是否就是这样——老阿伯克龙比刻意回避这个案子，对警方敷衍了事。”
“长官，这不过是一个想法。”斯莱克说。
第三章
马普尔小姐高兴地接待了斯莱克警督，尤其当她听到是梅尔切特上校派他来的时候。
“那个，梅尔切特上校实在是太好了。我都不知道他还记得我。”
“毫无疑问，他记得您。他告诉我，您所掌握的有关圣玛丽米德事件的信息都很值得一听。”
“他太好了，但是我真的一无所知。我是说关于这起谋杀案。”
“但您知道人们对于这起谋杀案都谈了什么。”
“哦，当然了——但一遍一遍重复的闲谈是没用的，不是吗？”
斯莱克努力表现得亲切，他说：“这不是正式谈话，您知道。可以说，是私下的交谈。”
“你的意思是，你真想知道人们在说什么吗？无论是真是假？”
“我正是这个意思。”
“啊，当然了，人们谈论了很多，也有很多推测。归结起来大致分为两个不同的阵营：有人认为是死者的丈夫杀的。丈夫或是妻子，在某种程度上，很自然会成为人们怀疑的对象，你不这么认为吗？”
“有可能。”警督谨慎地说。
“两个人整天在一起，你懂的。还有就是谋财这方面。我听说斯本罗夫人很有钱，因此她的死的确会让斯本罗先生得到好处。在这个道德沦丧的社会，我恐怕最无情的假设通常是最合乎情理的。”
“毫无疑问他会继承一大笔钱。”
“正是如此。他把她勒死，然后从后门离开家，穿过田地，到我家找我，假装他接到了我的电话，然后又返回去，发现他的妻子在他不在家的时候被谋杀了——当然，他希望把罪责推到某个流浪汉或窃贼的身上。这些听起来似乎合情合理，不是吗？”
警督点头。“从谋财的角度来讲是这样，如果他们最近相处得不融洽——”
但是马普尔小姐打断了他。“哦，但是他们并没有吵架。”
“您确定？”
“如果他们吵架了，所有人都会知道！他们家的女仆格拉迪斯·布伦特，她会很快把消息传遍整个村子。”
警督先生有气无力地说：“她可能不知道——”马普尔小姐用遗憾的笑容回应了他。
马普尔小姐继续说：“还有另一派人。他们认为凶手是泰德·杰拉德——一个相貌帅气的小伙子。你知道，姣好的相貌很容易给人带来意想不到的影响。我们倒数第二个助理牧师就是一个典型例子——多么神奇！所有的女孩都去教堂做礼拜，无论早晚。许多年长的妇女在教区工作中变得异常活跃，为他做了好多拖鞋和围巾！真让那个可怜的年轻人感到为难。
让我想想，我刚才说到哪儿了？哦，对了，这个年轻人，泰德·杰拉德。人们确实对他有些非议，他去斯本罗夫人那儿拜访的次数实在太多了。斯本罗夫人曾亲口告诉我，他是牛津集团的成员，那是一个宗教运动团体。我认为，他们相当虔诚，还非常真诚，斯本罗夫人完全被这个团体感动了。”
马普尔小姐深吸了一口气，继续说：“我肯定，他们两人之间没有所谓的男女私情，但你知道人是一种怎样的动物。相当一部分人确信，斯本罗夫人热恋着那个年轻人，并且她还借给他一大笔钱。那天，有人在火车站看见他上了两点二十七分的下趟列车，这确有其事。但是，当然了，他可以相当轻松地从火车的另一边溜出去，通过路堑，越过栅栏，然后绕过树篱，这样就不会被人看到从车站出口出来了。所以，他不需要让人看见他去了乡间别墅。当然了，人们确实认为斯本罗夫人的穿着很古怪。”
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