女孩忽然转向他。
“只有真相可以帮他！”她大声喊叫说，“如果哈韦尔上尉被人发现了，如果他回来。如果能够知道事情的真相——”
她打住了，似乎在啜泣着，然后急急忙忙离开了房间。
“一个好姑娘，”萨特思韦特先生说，“总之是个悲伤的案件。我希望——我非常希望能为此做点什么。”
他那颗善良的心感到不安。
“我们正在做我们能做的事，”奎因先生说，“在你的汽车修理好之前，还有差不多半个小时的时间。”
萨特思韦特先生盯着他。
“你觉得我们仅仅靠这样的谈论，就能让事情水落石出？”
“你见多识广，”奎因先生说，“比大部分人见识的都多。”
“我从未受到过生活的眷顾。”萨特思韦特先生苦涩地说道。
“但即便如此，你的观察力依然很敏锐，别人视而不见的地方你却都能看到。”
“这倒是真的，”萨特思韦特先生说，“我是个很棒的观察者。”
他为自己而自豪了一把。那一刻，痛苦消失了。
“我是这么看的，”一两分钟之后，他说，“要查出事情的原因，我们必须研究结果。”
“很好。”奎因先生赞成道。
“这个案子的结果是，勒库德小姐——我是说，哈韦尔太太，她是个妻子，然而又不是个妻子。她并不自由——她不能再婚。从这件事我们可以看出，理查德·哈韦尔是个阴险的人，来历不明且有着神秘的过去。”
“我同意，”奎因先生说，“你看到了所有应该被看见以及不容忽视的东西。哈韦尔上尉处于舞台的中央，一个可疑的人。”
萨特思韦特先生困惑地看着他。这些话似乎表明他们想的情形不太一样。
“我们已经研究了后果，”他说，“或者说是结果。我们现在可以——”
奎因先生打断了他的话。
“你并没有触及严格意义上的实际结果。”
“你是对的，”萨特思韦特先生思索片刻后说道，“一个人做事应该有头有尾。那么我们说，这场悲剧的结果是哈韦尔太太是妻子又不是妻子，不能改嫁；塞勒斯·布拉德恩伯先生能够用六万英镑买下阿什利庄园及其所有东西，不是吗？——而且埃塞克斯郡的某人可以给约翰·马赛厄斯弄到一份园丁的工作！尽管如此，我们毫不怀疑‘埃塞克斯某人’或者塞勒斯·布拉德伯恩设计策划了哈韦尔上尉的失踪。”
“你在挖苦讽刺。”奎因先生说。
萨特思韦特先生犀利地看着他。
“但是你肯定同意——？”
“哦，我同意，”奎因先生说，“这个想法很荒谬。然后呢？”
“让我们试着想象一下，回到发生悲剧的那一天。比方说，失踪就发生在今天早上。”
“不，不，”奎因先生微笑着说，“既然在我们的想象中我们有穿越的能力，那就让我们反过来。比如哈韦尔上尉的失踪发生在一百年前，而我们正在二〇二五年回忆这件事。”
“你是个奇怪的人，”萨特思韦特先生慢吞吞地说，“你相信过去而不是现在。为什么？”
“不久前你用了‘氛围’这个词。现在的时空里没有氛围。”
“也许真是这样，”萨特思韦特先生若有所思地说，“没错，是真的。‘现在’容易导致思想狭隘。”
“说得好。”奎因先生说。
萨特思韦特先生微微一鞠躬。
“你人真好。”他说。
“就让我们说成是——不是今年，这很困难，而是——去年，”奎因先生继续道，“你替我总结一下吧，你有语言简洁的天赋。”
萨特思韦特先生思考了片刻，他很珍惜自己的名声。
“一百年以前，我们处于火药和朝廷弄臣的时代。”他说，“是否可以说一九二四年是填字游戏和屋顶飞贼的时代呢？”
“非常好，”奎因先生赞同道，“我猜你说的是全国而非全世界？”
“关于填字游戏，我必须承认我不了解，”萨特思韦特先生说，“但是从屋顶潜入的飞贼曾经在欧洲大陆活动频繁。你记得那一系列著名的法国庄园盗窃案吗？据推测，单独一个人是无法作案的，要进入那个庄园是一件不可思议的事。有种说法是跟一群杂技演员有关系——克罗恩迪尼斯一家。我看过他们的表演——技艺精湛。一位母亲，一个儿子和一个女儿，他们以一种非常神秘的方式消失于舞台。但是，我们跑题了。”
“不太偏，”奎因先生说，“只是横渡海峡。”
“用我们可敬的店主的话来说，在那儿的法国女士们连个脚趾头也不肯沾湿。”萨特思韦特先生大笑着说。
谈话停顿了一下，这似乎很重要。
“他为什么消失了？”萨特思韦特先生大声说，“为什么？为什么？难以置信，就像是变戏法。”
“对，”奎因先生说，“一个戏法。这描述很精确。你瞧，又是氛围。这个戏法的本质是什么？”
“手的敏捷欺骗了眼睛。”萨特思韦特先生流利地引用道。
“这才是关键，不是吗？为了欺骗眼睛？有时候是通过敏捷的手，有时候是通过其他手段。有很多手段，比如神枪手挥舞着一块红手帕，一些表面重要实际并非如此的东西。眼睛偏离了那些重要的东西，而被惹人注目却毫无意义的动作吸引住了。”
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