“你终于回来了。”她说。
“普罗瑟罗上校在吗？”我问。
“在书房呢。六点一刻就到了。”
“雷丁先生来过吗？”我问。
“刚到几分钟。问你在不在。我告诉他，你随时会回来，普罗瑟罗上校正在书房等你，他说他也一起等，就去书房了。他也在书房呢。”
“不，他不在书房。”我说，“刚才我在路上遇到他了。”
“哦，我没听见他离开。他就待了几分钟。夫人还没从城里回来。”
我心不在焉地点了点头。玛丽回了厨房，我穿过走廊，打开了书房的门。
刚从幽暗的走廊里出来，倾泻进房间的黄昏霞光迫使我眨了几下眼睛。我走了一两步，突然停了下来。
有那么一会儿，我几乎无法理解眼前的场景到底意味着什么！
普罗瑟罗上校趴在我的写字台上，姿势很可怕，也很反常。就在写字台上，他的脑袋旁边，有一摊深色液体，那种液体正一滴，一滴，一滴，缓缓地滴落在地板上。
我振作精神，向他走去。他的皮肤摸起来是凉的。我抬起他的手又放开，那只手毫无生气地垂下去。这个人死了——子弹射穿了他的脑壳。
我走到门边喊玛丽。命令她以最快的速度把海多克医生请来，他就住在这条路的拐角处。我告诉她发生了意外。
然后，我回到书房里，关上门，等医生来。
幸好，医生在家。海多克是个好人，身材高大魁梧，有一张诚实坚毅的脸。
我默默地指了一下房间另一头，他挑了一下眉毛。但他是一个真正的医生，没有流露任何情绪。他俯下身看着死者，迅速检查了一下。然后直起身看着我。
“怎么样？”我问他。
“他已经死了——死了半个小时了，我想。”
“自杀？”
“绝对不可能。你看伤口的位置。此外，如果是自杀，武器在哪儿？”
的确，屋子里根本没有这一类东西。
“什么都不要碰，”海多克说，“我最好打电话报警。”
他拿起电话，对着话筒尽可能简要地陈述了事实，然后挂上电话，走到我坐的地方。
“这事儿真糟糕。你是怎么发现他的？”
我向他解释了一遍。
“糟透了。”他重复道。
“这属于——谋杀吗？”我弱弱地问。
“看样子是。我是说，除此之外，还能是什么呢？这事儿挺离奇的。我很纳闷是谁这么恨这个可怜的老家伙。当然，我知道他人缘不好，但也不至于为此丢掉性命吧。可真够倒霉的！”
“还有一件蹊跷的事，”我说，“今天下午有人给我打电话，要我去看一个濒死的教民。可等我到那儿的时候，见到我的每个人都很惊讶。这些天，病人的病情好转了许多，他妻子矢口否认给我打过电话。”
海多克的眉头拧在一起。
“这暗示了什么——真的。有人把你支走了。你妻子在哪儿？”
“今天去伦敦了。”
“女佣呢？”
“在厨房里——房子的另一头。”
“她在那边不可能听到这边的响动。这事麻烦了。有谁知道普罗瑟罗今晚要到你这儿来吗？”
“今天早晨，他在村子的街上像往常一样扯着嗓子说这件事。”
“这意味着全村人都知道了！总之，他们什么都知道。你知道谁和他有仇吗？”
我的脑海中浮现出劳伦斯·雷丁那张苍白的脸和灼灼的目光。这时，外面的走廊里传来嘈杂的脚步声，省却了我回答的麻烦。
“警察。”我的朋友说着站了起来。
代表警方来的是赫斯特警官，他看上去非常自大，但面带忧虑。
“晚上好，先生们，”他和我们打了招呼，“警督马上就到。现在我要执行他的指示。听说普罗瑟罗上校被人枪杀了——在牧师寓所里。”
他停顿了一下，向我投来冷冷的、怀疑的目光，我则用得体的举止回应他，试图表明自己的清白。
他移步到写字台前，宣告：“警督到来之前不许碰任何东西。”
为了方便读者，我附了一张房间的示意图。
他掏出笔记本，润湿了铅笔，用期待的眼神看着我们俩。
我又将发现尸体的过程讲了一遍。他花了些时间全部记下来，接着转向医生。“海多克医生，在你看来，死因是什么？”
“近距离射穿头部。”
“那武器是什么呢？”
“在取出子弹之前，我无法断言。但子弹很有可能是从一支小口径手枪里射出来的，比如，零点二五英寸口径的毛瑟枪。”
我心里一惊，记起头一天晚上的谈话，那时劳伦斯·雷丁承认自己有一把毛瑟枪。警察那双冰冷的、鱼一般的眼睛又在打量我。
“你要说什么吗，先生？”
我摇了摇头。无论有什么怀疑，也只是怀疑罢了，我要保守秘密。
“在你看来，这场悲剧是什么时候发生的？”
医生在回答前犹豫了片刻。接着，他说：
“这个人是在半小时前死的。肯定不会早于这个时间。”
赫斯特转向我，问道：“女佣听见什么动静了吗？”
“据我所知，她什么也没听见，”我说，“但你最好去问问她。”
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