“我个人觉得，这文章讲述的不过是晚秋寒冷的夜里，一个流浪汉被冻死了的普通悲剧罢了。‘傻子西蒙’的体质不可能很好，因此他因为心脏骤停而死也不是什么奇怪的事。我可以很确定地说，每一天晚上，在这片土地上的任何地方，都可能会有像他这种情况的人死去。”
“这一点我同意，但他死时极度消瘦又怎么说？”
“那又怎么了？”
“尸体缩小得这么厉害，难道不会让你觉得奇怪吗？尤其是人们都说西蒙死前不久时身体状况还挺不错。”
“我们只有一两名当地居民的证言可以证明这一点。此外，你的描述十分精确，不符合这位记者在文章中展现出的低劣的写作水平，也不符合刊登这篇文章的报纸的习性。就拿这句‘恐惧的表情’来说吧，这其实是人们在提到尸体时常常会出现的错误描述。我本人就曾经见过不少死尸，它们脸上的表情正可以被描述为‘惊恐’，然而我知道他们是平和地在睡梦中死去的。嘴巴张开是死后僵直的正常副产物，有时候确实会给人以一种在号叫的印象。此外，干燥也会令皮肤紧绷，让尸体在死后收缩，并导致嘴唇张开，牙齿露出，眼睑上翻，双眼睁开。相信我，很多在外行人看来似乎代表着死者在临终时见到了恐怖场景的状况，其实都很正常，不过是腐烂分解过程初始阶段的表征罢了。”
“我得向您的专家意见低头，医生，”福尔摩斯说道，“我猜文章最后两段的内容，您是不赞同的了。”
“对于这一点，”我回答道，“关于这阴险的‘移动的暗影’，很容易就能把它当作纯粹的迷信奇谈而放到一边，不加理会。”
“我觉得你这番声明中带有一定的犹豫。”
“不，不。你错得离谱。”
“是吗？”他怀疑地看着我，“‘很容易就能……’，这种表述很难说是彻底否认。它给人的感觉不像是你在说自己想说的话，而像是在说你觉得我应该听从的话。”
“那我只能说你曲解了我的意思，真是令人遗憾。”
福尔摩斯沉默了一会儿，接着点了点头。“我不该强调这一点的。刚开始，我和你的观点一样——就像你说的，这纯粹是迷信奇谈。伦敦东区那片地方，本就是传说和变幻莫测的小道消息的孳生之地。吸血鬼在屋顶上狩猎，幽灵在曾经吊死过罪犯的十字路口飘荡，双眼如同在燃烧一般的人形生物仿佛袋鼠一般地跳跃着，都是这种胡说八道。感觉就好像有些人的生活缺了一点儿幻想就不完整了似的，而你手中正拿着的这类报纸，又让人们对这类头脑不清的鬼话更为热衷，这一点只要看看它们日益增大的发行量以及它们给这类内容越来越多的版面就能知道。不，这个世界对我们而言已经够大的了，华生，”他以总结的语气收尾，“不需要再有什么幽灵出现。”
我注意到他直接称呼我的姓而没有带上我的头衔，这意味着我俩之间的关系已达到了某种友善的阶段。我也不由自主地回报他，说道：“要是我们把这个事件中超自然的部分剥除，福尔摩斯，那我们还剩下什么？有四个人以仿佛极为相似的方式死在伦敦的一角，而这地方人口过度拥挤，充满了疾病和腐败。我依然确信，这不过是一个悲惨的巧合罢了。但话又说回来，斯坦弗和所有这些事之间，又有什么关系？”
“你还没听完整件事，”福尔摩斯说道，“好好听着，耐心一点，然后再下结论。”
4
四起死亡事件
福尔摩斯将自己深深埋入椅子中，开始说明。
他完全没有注意到这起连续死亡事件中的第一名死者，他说。虽然他从大概三年之前就一直留心梳理报纸上非正常及意外死亡的报道，有了一套作为咨询侦探的工作经验，却也完全没能注意到它。直到后续的死者出现后，他才翻阅了过去的报道，从而找出了具有相同特征的其他事件。第一位死者是个沿街叫卖香料干果的小贩，死后被人发现在朱尼珀路一户人家的门口蜷成一团。一份警方的陈述称此人“处于极为危险的状态”，但没有明确地表明，他的身上发生了像“傻子西蒙”那样极度消瘦的情况。
这起事件发生在八月。第二具尸体隔了一个月后才突然出现，那是一名十字路口的清道夫，年龄还不到二十岁。有人认为他得了肺痨之类的疾病，因此而耗尽了生命力，最终还造成了肌肉萎缩。考虑到他不过是个清道夫，因此他的病很可能完全没有接受过诊断，也因此而没有获得任何治疗。他可能就这么坚韧而又毫无怨言地默默忍受着病征带来的痛苦，直到倒下的那一刻为止。
十月时，出现了第三具尸体，是个卖火柴的小女孩，舆论普遍认为她死于磷中毒。在火柴厂工作的人常常会遭受这种病的折磨，病征即为所谓的“磷毒性颌骨坏死”，颌骨腐烂首先会导致牙齿脱落，接着会让人的身体长出脓疮和可怖的坏疽，倘若不施以抑制治疗，致命的后果将不可避免。虽然她不过是个兜售火柴的人，完全没有从事火柴的生产，但依然有可能受到磷毒的影响，考虑到这一点，这小姑娘死时因为这疾病而身形瘦弱，身上千疮百孔，仿佛完全被掏空一般，也没什么奇怪的了。
“现在来看看，这三个不幸的人之间有什么共同点，华生。”福尔摩斯说道，“将他们绑在一起的线是什么？”
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