“除了他们都是独自死去，死状悲惨之外？”
“这些也算，但还有吗？”
我思索了一会儿。“他们都算不上社会的栋梁，没有一个是。甚至可以说是社会栋梁的反面。”
“没错。没错！”福尔摩斯拍了拍手，显然是因为我展现出的智慧的火花而感到高兴，“他们都是无名之辈。沿街叫卖的小贩、十字路口的清洁工、卖火柴的女孩——都是寂寂无名的个体，是普通市民几乎不会注意到的人。”
“‘傻子西蒙’也一样，只不过我们知道他的名字。”
“但所有人都不知道他姓什么。他的称呼不过是个略带贬义的昵称。而这些人，四个人都是，人们在经过他们时完全不会留意的类型——”他的表情看起来有些淘气，“他们死时，人们也不会留意到。”
我理解了一会儿这话的意思，他毫无疑问也希望我这么做。他很乐于主导这场谈话，吸引着我，仿佛他是苏格拉底，而我是柏拉图。我想，满足他的这点小乐趣也没什么不好的。
“你的意思是说，这些人其实是精挑细选出来被谋杀的，因为杀了他们的人知道，没有人会对他们的死亡小题大做。”
“概括来说，我的意思正是如此。而且，我也有证据可以证实这些推测。”
福尔摩斯重又开始叙述：这四个人都被埋葬在城市平民公墓中，没有墓碑，死后同生前一样没有享受到任何敬意和权利。没有人想到要给其中任何一具尸体做个尸检。没有人表示，这些病例的死因可能是某种疾病以外的东西，不管这种病是否特别。倘若这些受害者在某些方面比较杰出，或是享有一定的社会知名度，情况就会完全不一样。但谁会关心一个十字路口的清洁工？谁又会怀念一个卖火柴的小女孩？
甚至就连警方也未能将这些死亡事件联系到一起。伦敦警察厅的官员们似乎非常乐于将它们视作独立事件，完全忽略了这四具尸体都表现出异常饥饿的细节。
“为什么他们没发现异常？”我说，“我们已经知道这四个人都很穷困，而且很可能健康状况一直不佳。”
“的确如此。”
“实际上，只有一个人和你的结论相同，认为这些死亡事件之间有共通点，那个人就是《警察新闻》那篇文章的佚名作者。”
“要是你想知道，我可以告诉你他的身份。他现在就坐在你面前。”
“你？我可能对你了解不多，福尔摩斯，但我愿意以一赔千赌你不是。”
“那你会输上不少钱的，而你今晚稍早一些时候在牌桌旁走了背运，现在恐怕也拿不出多少钱来。”与我对话的人说着，露出了一丝狡黠的微笑，“我本人，的的确确，就是那位你曾经如此严厉地批评过文法和精确性的记者。我自己写了那篇文章，以新出道自由作家的身份发表了它。只要投稿的文章内容与其编辑方针吻合，能就某个话题提供最为耸人听闻的内容，像《警察新闻》之类的杂志不会太在意稿件作者的身份。”
“那你为什么要发表这篇文章？又为什么要把这些死亡事件与黑影什么的奇谈怪论联系起来？明明你自己也说那不过是胡说八道。”
“我马上就要说到这部分了。我也会把我的故事再多说一点给你听。”
＊
福尔摩斯作为咨询侦探的职业生涯起步得并不顺利，这一点他自己也承认。到目前为止，他只有少数几个客户，带来的都是些“相当琐碎的小问题”，比如说塔尔顿谋杀案、范贝里酒商案、铝拐杖奇案、跛足的里科里特和他那讨厌妻子的案件。福尔摩斯的大学同学雷金纳德·马斯格雷夫的案子和墨氏家族成人礼案相比之下要有趣得多。还有，他怎么能忘了格鲁斯特郡阁楼上那截干枯的手？这些案子带来的收入满足了他的肉体和精神需求，也让他感到选择这条职业道路是正确的。每一个成功解决的案子都锻炼了他的断案能力，使他得以迎接更大的挑战。
但在这些案子间隙，也有空窗期。可能连续数周乃至数月，都没有一个访客去他之前在蒙塔格街的住所，在这样的闲暇时间里，他便会进一步展开科学研究，同时增长他在大量实用技术领域的知识，例如木剑术和一种被称为巴顿术的东方武术。他不断寻觅着或许值得探究的非正常事件。要是没有客户来找他，他甚至会自任客户，指派自己解决那些没有任何人感兴趣的犯罪事件。这些都是练习，日后定有报偿。
因此，九月时福尔摩斯读到了十字路口清道夫之死，接着又在下一个月读到了卖火柴的女孩之死后，他将这两起案子与八月时的沿街小贩之死做了对照，由此认定这三起事件之间有着一定的联系，而且，这一隐蔽的联系是人为造成的。这个推测激起了他进一步探究这一问题的兴趣。
除那几份简单的新闻报道之外，几乎没有任何证据能让他进一步调查，因此他认为，自己最好是先探明这三具尸体被发现的精确位置，然后细细扒梳周围地区，寻找线索，同时采访当地的居民，从而搜集到尽可能多的各种信息。他也正是这么做的。
发现这三起死亡事件都发生在沙德维尔地区后，福尔摩斯就更确信它们彼此关联了。他注意到这些事件之间有着一个月的固定间隔，由此推断出此人对日历有兴趣。而后他发现，每一起死亡事件都正好发生在新月之夜，他判断犯罪者的计算有着某种仪式性。
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