邹小凉亲眼目睹过几回，那皇家威仪让他心魂震慑，气都不敢出。再看到自己父亲在前引仪队中，黄绣衫、黄抹额，腰束银带，手执黄伞。那身形比常日英挺庄肃许多。他无比馋羡，盼着日后也能列入其间。
然而，父亲听了他的心愿，不住摇头，说这职任太紧重，出不得丝毫差误。担了这差事，就如脖颈被金丝绳勒住一般，瞧着金闪闪耀目，却一世都不得松快。的确，邹小凉自小便见父亲每日谨谨慎慎、战战兢兢，三九严寒天都时时冒汗。因而父亲时常叨念一句话：“好中必有歹，歹中必有好。人瞧不见的冷处，才得真热真好。”
去年初秋，膳部冰窖走了一个吏人。他爹听说后，忙四处求人，给邹小凉谋到这差事。邹小凉先还有些欢喜，及至到了那冰库，心顿时凉了：虽在巍巍皇城中，却只是僻静角落小小一个院子，一间宿房，一间小厅，一扇厚石门，一个老吏守在那里。
人先听说邹小凉去了膳部，都禁不住流口水。再听见他在冰库，又都尽力忍住笑。
唯一好处是，这冰库差事也极清冷。每到严冬，用铁箱盛水冻冰，再去雇请力夫，搬到冰库下头，看着一一排好，记下数目，而后锁好库门。直到盛夏，宫中用冰，或赏赐大臣时，才打开库门，照数发送给支请人。
掌管这冰窖的官员是一位员外郎，名叫郎繁。邹小凉只在藏冰那半个月见过几回，是个冰一般的人，话极少。看到邹小凉，如同没见一般。冰藏好后，极少见他来。只丢下邹小凉和那个老吏轮值看守。邹小凉心里恨骂过许多回，自己天天冷守在这里，每月只有四百五十文钱，去京城正店里吃一盘羊肉都不够。他做官的，整日闲游，却白拿着高俸厚禄。瞧那神色，似乎还有些嫌这职任太冷清。真是吃了糖霜嫌粘手。
至于那老吏，守了半生冰库，人也成了冰，说话一字一顿，冰雹子一般。邹小凉初来乍到，冰库差事虽少，却也自有一般规矩，得一样样跟老吏学。父亲也反复教导，要他尊敬长吏。因而，邹小凉不得不小心奉承。
那老吏极爱支使人，从不让邹小凉闲坐。他老牙都松动了，却偏好吃坚果。宿房桌子上排了一排小陶罐，里面全都是各色坚果。每日，他只坐在小厅里，先让邹小凉煎茶，而后让邹小凉拿个小碟，去宿房里抓一样坚果，端回来，替他全都剥好，内皮稍未剥净，那张老脸便要冷给邹小凉瞧。吃过一样，歇一会儿，他又吃另一样。上午吃罢，饱睡一觉，下午接着又吃，却从未让邹小凉尝过一颗。
老吏是个鳏夫，虽有儿女，却都嫌厌他，他便常年睡在这宿房里。到了傍晚，邹小凉回家前，还得替他煮饭、烧洗脚水，最后再剥一碟坚果，才能离开。邹小凉对自己父母都未这般勤力，回去又不敢在父亲面前抱怨，唯有在心里不住恨骂。
那老吏另有一条，竟然极好读书。每等邹小凉剥完坚果，便拿出一本《论语》，让邹小凉高声诵读，若读错一个字，他也不骂，只立时丢下坚果，冷瞪邹小凉一眼。读完《论语》，又读《孟子》。这两部邹小凉在童子学里都学过，还勉强应付得来，读完《孟子》，老吏又让他读五经，先从《诗经》开始。邹小凉越来越吃力，被瞪得满头满脸似乎都是冰洞。老吏听不得，便夺过书，哑着嗓高声读起来。读罢一首，便丢还给邹小凉读。邹小凉若读错，他又夺过去，再读一遍。如此反复许多回，等邹小凉全读对了，才继续下一首。每日这般丢来夺去，从不烦倦。
邹小凉先还极其厌恨，有天听老吏闷声说了句：“人生不读书，一世牛马苦。”他听了先一愣，却不敢问。自己细细回想，老吏这话的确有些道理。幼年时，父亲望他读书举业，他却贪耍不愿读。及至成了年，明白了读书的好，却再没有那般便利。自己好歹还识得些字，看街头那些力夫，连自家姓名都认不得，岂不真如牛马，蠢蒙无知，只能卖力吃苦？
邹小凉心想，自己必定不能如老吏一般，在这冰窖冻藏一辈子。反正眼下也只是冷坐，不如趁机多读些书，日后必定用得到。于是，他转了念，开始用心跟着老吏读书。不但见识日长，连这冰库都不觉得如何冷寂了。
老吏见他用功，也温和了一些。两人便在这冰库小院里，你吃坚果我读书，倒也渐渐融洽起来。邹小凉偶尔偷偷懒，使使奸，缺一半天班，老吏也不如何苛责。
到了今年清明假期，老吏要去东郊给父母上坟，叫邹小凉替他提着香烛纸马，两人一起出了城，到汴河虹桥时，已是正午。邹小凉难得出城，四处望景，正在畅怀，虹桥下便发生了那桩异事。白衣神仙现身，两个仙童不住抛撒红花。邹小凉惊震之极，老吏也瞪大了眼，望着那红花，怔怔自语：“鲜梅花？”
只是那时河中神异，两岸哄闹，邹小凉也没有太介意老吏这句话。然而，等那神仙飘远，他们赶往郊外墓地时，老吏有些失神。回来后，也始终怀着心事。邹小凉读书读错，含糊过去，他也几次没有察觉。
这几天，膳部宴享案空出一个吏职，邹小凉被选中，下个月便要去那边应差。邹小凉欢喜之极，却没敢告知那老吏。今天是他在冰库最后一天当值，想到老吏，他心里始终有些不自在，不由得放慢脚步。
刚走到冰库院门，一眼瞧见院里站着一位绿锦官服的胖壮男子。郎繁死后，替任的官儿这两天也才选好。这男子想必正是新任库官。邹小凉忙走进去恭声拜问。那库官冷着脸问：“只有你一个？”邹小凉忙望向小厅，老吏并不在里头。再一看，宿房门紧闭。他忙过去推门，门从里头闩着。敲门，也不应声。他又去窗户那里叫唤，里头仍无动静。他忙舔破窗纸，朝里觑望，床上被子摊开，老吏却并不在床上。那库官也有些惊疑，吩咐他撞开门。邹小凉只得去撞，他生得单薄，并没有多少气力。撞了十来下，也没撞开。那库官一把推开他，抬脚狠力一踹，竟将门踢开了。邹小凉忙进到屋里，扭头寻看，一眼看到窗边墙角那个书箱，他猛地惊呼一声——
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