“黄大哥，我便告诉你实情，但你千万、千万、千万莫要泄露出去。”
“你说。”黄瓢子心里隐隐怕起来。
“奋哥并没逃走，他是去办一桩要紧大事。”
“什么大事？”
“奋哥不肯说。”
“你又哄我！”黄瓢子顿时吼起来。
“轻声，轻声！我真的没瞒你。我最后一回见奋哥，其实是寒食前几天。他提了个包袱，深夜来我家，让我送四封信给彩画行那四家。那时我哪里晓得，这四封信竟会惹出那等祸事？我若知道，一定不会去送。不过，奋哥若是办成那桩大事，这罪或许能免去。”
“到底什么事？”
“我真的不晓得，奋哥真的没告诉我！”
“你！”
“你听我慢慢讲。那天夜里奋哥来时，我瞧着他似乎哪里有些不对搭，看了半晌，才瞧出来，他两耳耳垂戳了耳洞——”
“耳洞？”
“嗯！我忙问他咋回事，他先不肯说。我瞧着他神色不对，便逼着他说。他却打开那包袱，里头竟是齐崭崭八锭银铤，惊得我和我爹险些瞪破了眼。他拿了两锭给我，让我和我爹好生花用，说剩下六锭，等清明过后，送去给你们。他又戳耳洞，又送大银，我自然不肯接他的。他犹豫了半晌，才说他接了一桩大差事。”
“到底什么差事？”黄瓢子急起来。
“我问了！他就是不肯说，只说这事极重大，一毫都不能透露。我又问他，这差事是谁派给他的，他仍不肯说。我没有亲兄弟，只有他这一个哥哥，我抓住他的胳膊，死活不肯让他走。他实在没法，才说是当年画奴荐他去做书童的那个侍郎。我瞧着他似乎还在瞒我，便哭了起来。最后，他才说，那个侍郎是受了另一个人的指派。”
“啥人？”
“我不敢说⋯⋯”
“说！”
陈六只得凑近他耳朵，说出了个名字，黄瓢子听后，不由得打了个寒战⋯⋯
五、讨好
吴盐儿心里始终惴惴难安。
她虽耳目极广，却丝毫打问不出花奴、舞奴、琴奴是被何人召去，也不知琴奴如今人在何处。她想，下一个恐怕便是自己了。那三奴都推拒不得，自己自然也一样。
好在这几天满京城的豪贵们都似在忙乱，并没有人来香漱馆访她，只有一个蜀地巨商，请她去莲花楼游耍了半日。她强打精神，才勉强应付过去，回来路上，在车中忍不住哭了起来。
从幼年被卖进这香漱馆，她便时时在尽力小心应付，见人总是尽力笑，尽力瞅准人的喜好，尽力讨人欢心，以免挨责挨打。在这京城妓行，若想出头，必得有一两样绝艺，歌舞琴技她都苦练过，却始终难出奇。妈妈无意中见她善烹饪，便重金请了京城名厨，轮流教她。诗书曲词也没有搁下，花了十余年心血，才终于将她扶到如今这地位，成了馔奴。
她眼中日日所见，不过一个“欲”字，口欲、肉欲、耳欲、眼欲、利欲、权欲、欢欲、雅欲⋯⋯这些欲如同一张张嘴，她得备好各样碗盏，盛满各样物事，那嘴欲哪样，她便得舀出哪样，小心喂进那嘴里。既得疗饥，又得合口，还不能填得过饱。她有时想，自己哪里是馔奴，分明是喂奴。
她天生似乎便善喂人，而且发觉，所有欲里头，赞欲最要紧。人千欲万欲，其实都在欲一个赞。你能见得到他的好，并赞出来，比给他千金更贵重。吴盐儿自幼便在尽力寻这些好，并用最合意的法子赞出来。赞得准，自家便能讨到好。她不但厨艺精妙，赞艺更得人心，因此，她又觉着自己该叫赞奴。
讨好这些人，她从来没觉得有何不妥，只是偶尔会累。直到那天陆青赠了她那句话，“无限繁花遍地寻，何如静守一枝春？”她先还没有领会，细细思量后才猛然发觉：这些年，自己无时无刻不在尽力讨好所有人，可谁又讨好过我？
她顿时惊住，不觉落下泪来，自己虽时时在笑，可何曾真正笑过几回？又何曾尽兴哭过？
眼泪流过后，她想，这便是我的命。即便我想改命，又去哪里寻那一枝春？即便寻见，又哪有能耐守住？
不过，心里虽这般哀叹，人却似乎与从前不一样了。有些倦乏，双眼却似乎亮了许多，看清了许多从前未能觉察到的。譬如那天去莲花楼见那巨商，她便没再像从前一般，尽力去寻好讨好，只照礼数相待。把酒言谈之间，见那巨商略有些口吃，便随口赞了句，说那巨商嗓音沉雄，唱大江东去一定极好。那巨商听了，极欢喜，吃醉后，竟真的唱了起来，说话也顺畅了许多。道别时，额外又赠了两匹上等蜀锦、五两黄金。
这等好，寻得轻巧，赞得也轻巧，得的好，却胜过以往那般用力。
她似乎才明白陆青那句话的深意，不是去哪里寻一枝春，这枝春原在自己这里。做人该先自珍自惜，莫轻贱了自家。
这醒悟给了她许多气力，正要发心改命，却偏巧遇见三奴这祸事，将她的兴致顿时打消。她正在房里心烦，婢女又进来说，有客来了，妈妈唤她出去。她虽极不情愿，却也只得匀了匀脸，换了身衫裙，出去见客。
那客以前见过，名叫张叔夜，年过五十，是前朝名臣子孙，年轻时曾戍守边关，立下军功，后来官至给事中，为门下省要职，主掌驳正政令违失。政令文书原本得先由相干官员审看过，再填写官名画押，而后发布。朝中官员庸惰，预先签好官名、押字，有政事时，才填写内文，唤作“空黄”，已成惯例。张叔夜屡次上书，革除了此弊，升任礼部侍郎，却遭蔡京疑忌，放至外州。
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