三四岁起，她便开始帮娘做活儿，捡柴、割草、生火、煮饭、洒扫、洗涮、养蚕、缫丝⋯⋯她爹却从不正眼瞧她，除非吃饭时，只要她略略发出些声响，她爹顿时怒瞪过来，甚而将竹筷劈头甩过来，令她活得如同受惊的小雀一般，只要爹在，从不敢发出任何声息。
长到七八岁，她的模样越来越秀嫩，人人都赞她生得好。她却越来越怕，知道这容貌是灾祸。果然，村中渐渐传出风言，说她爹生得歪木疙瘩一般，哪里能养出这等娇美女儿来？更有人私传，她娘与那上户田主有些首尾。秽语很快传到她爹耳朵里，她爹将她娘痛打了一顿，随即拽着她，大步望城里奔去。她不住地哭，换来的却是巴掌和踢打。
进了城，她爹将她拽进一座铺红挂绿的楼店，她惊慌无比，却不敢再哭。及至见到一个身穿彩缎的胖妇人叫人搬出一堆铜钱，一串一串地高声数给她爹，她才明白自己被卖了。她爹将那些钱装进带来的空褡裢里，背到肩上后，扭头望了她一眼，那目光仍旧冰冷冷的，却有一丝发怯。她原本慌怕之极，泪水流个不住，可一眼看到爹眼里露怯，忽而便不怕了，生下来头一回直直盯了回去。她爹慌忙低下头，背着那钱袋快步出门，拐走不见，她的泪水也跟着停了。
后来，她才知晓，这是一家妓馆。那妈妈极严苛，每日命她学写字、弹阮琴、唱曲子。略一出错，便用缠了绢的铁条抽打，那绢原是白色，早已变得乌褐。她在那妓馆中，虽已笑不出，却也不再哭。学这些，并不比在家中苦累。她便用心尽力去练，挨的打也越来越少。
这妓馆中还有几个与她年纪相仿的女孩儿。那些女孩儿见她讨得妈妈欢心，气不过，便时时凑在一处为难她。她能避则避，能让则让，心里并不计较记恨，更不去告诉妈妈。实在受不得，才还击一二。那些女孩儿见她并非软懦，便也渐渐消停，只是合起来疏冷她。她更不以为意，自己并不希求友伴。越冷清，她心里越安宁。
长到十二岁，妈妈叫她接客。是个中年肥壮盐商，两只牛眼，一嘴黄牙。她早就预备好这一天，虽有些怕，却仍照妈妈训教的，浅浅笑着，点茶斟酒，弹琴唱曲，尽力不去看那张脸。夜里被那盐商按倒在床上，她闭紧了眼，咬牙挨着，痛极了，才发出一些声息。虽然眼角滚下泪来，心里却没哭。
第一回 挨过，后头便好了。每天她尽力坐在自己房中读书，有客来，便去应付过。她不知哪一天才是终了，心中无所盼，便也无所念。
几年后，一个漆园主爱她会读书写算，便花了三百贯，将她赎去做妾，替自己记账。那漆园主家中已有十几个小妾，其中有几个极尖酸狠厉，见她容貌生得好，又掌管起漆园账目，都极妒恨，撺掇正室，时时刁难她。这些伎俩，她在妓馆中早已惯熟，自己又丝毫没有争宠之心，便照旧敬而远之、淡而化之。漆园主对她先还有尝鲜之情，见她始终冰水一般，也渐失了兴致。时日久了，那几个小妾也没了逗趣。她终归清静，每日算录好账目，便自在卧房里读书，活得古井一般。
就在那时，她遇见了盛力。
那漆园主是个蛮夯豪横之人，并不顾忌男女内外之别。每年春夏割漆、秋冬出卖，都叫她去山上漆园一座棚子里记账。那些漆工全都畏惧园主，到她跟前报账时，都不敢抬眼直视，她更是眼里瞧不见人，始终冷冰冰的。那园主起先还常来盯看，见这般情形，更放了心，只叫一个使女陪侍。
有一天，各坡的工头都来交纳生漆，算过钱数后，已是傍晚。她有些倦乏，便没有立即下山，叫使女去烧水煎茶，自己坐在棚子里歇息。当时正是初夏，她常日难得留意外界景物，那天看到夕阳下满目新翠，忽而忆起幼年时和娘一起去山坡上割荠菜，山野光景便是这般鲜明。她娘那天脸上现出难得笑意，摘了两朵地丁黄花插在她丫髻上，牵着她一路哼着乡谣。她尽力回想，渐渐忆起那曲词，不由得轻声吟唱起来，脚也忍不住踩起拍子，脚尖却忽然触到一样物事。
她弯腰一看，桌脚边有个小布卷儿，捡起来打开一看，不由得愣住：里头是一个小小木雕女子人像，只比拇指略大，却雕得极精细，眉眼都清晰如真。又涂了一层清漆，光洁莹亮。最教她吃惊的是，那面容越瞧越酷似她。只是，这女子似乎想起一桩趣事，嘴角微扬，面露笑意。
明慧娘自己从未这般笑过，盯着那小像，她不由得怔住。棚子边响起窸窣脚步声，那使女煎好了茶，端了过来。她忙将那小木雕藏进袖里，再也无心看景吃茶，叫使女收拾好账簿，一起下山去了。
回到卧房里，她又忍不住拿出那木雕仔细赏看，恍然间，竟觉得所雕这女子是另一重人世中的自己。在那重人世里，父疼母爱，家境和裕，无须惊怕，不必冷心⋯⋯想着那个自己，她不由得也露出了笑。但心头旋即升起疑云：这是何人所雕？为何会丢在桌下？
在山上，除去使女，进到棚子里的，只有那几个交漆的工头。难道是工头中的一个？她极力回想，却猜不出是哪一个。
这之后，再到山上记账，她开始细心留意，却未能找出那人。半个多月后，有天记完账，桌下又出现一个布卷，里头仍是一个小小雕像，雕的依旧是她，只是笑得越发欢悦。
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