竹村讲完后，深深地叹了一口气，仿佛对凶手们的努力落空颇感惋惜似的。
“难怪……”
石田好像也有那样的感觉。
“以前他们是被害者，现在成了罪犯吧？”
石田用与竹村同样的语气说道。
竹村的推理条理清晰思路敏捷，没有人对他的推理怀有异议，就连观望形势见风使舵的宫崎，也跟随着大多数人的意见随声付和着。
“不！真是漂亮极了。也许正如竹村君说的那样吧。”
石田站起身来，握着竹村的手。
始终一言不发的警察厅官本，也终于浮现出笑脸，说“你辛苦了。”
但是，他们此行的目的，不可能只是听竹村的汇报。
“在这里讲的话请不要公开。”
最后，长仓本部长说道。他的神情，仿佛主要是准对竹村说的。
此后不久，警方接到报告，说发现了野矢桂一驾驶的北信洗衣联镇店的客货两用汽车。发现汽车的场所，是离户隐村字上楠川向西约一公里的、与鬼无里村分界线附近的道路边。发现者是鬼无里村的村民。
据他反映，7月6日，武田喜助的尸体被发现的前一天晚上，他也在那个地方看见过同样的汽车。
“那里是通往红叶洞窟的登山口……”
接到搜查员的联络，竹村当即摊开了地图。
的确，从那里沿着荒仓山脉的北侧斜坡攀登，到达山脊棱线的地方，有一个传说是以前鬼女生活过的红叶洞窟。
“那么，两名嫌疑者是去了洞窟？”
从事件中贯穿着的凶手对鬼女传说的笃信程度来看，竹村觉得那种可能性极大。
他用圆珠笔的笔尖沿着登山路线划去时，不由“呀”地失声惊叹。线条表示的道路通过洞窟再往前伸去，沿着南侧的斜坡下山，不久便到达那个荒仓野营场。
“是吗？武田君的尸体是沿着那条路线运过去的……”
上当了！
竹村咬着嘴唇。
尽管将尸体抛弃在毒平，但警方对凶手的搬运方法却一无所知，现在根据地图才得知，凶手是从上楠川徒步翻越山岳，到达荒仓野营场的。当时也是连续三天风雨交加之后，而且还是在夜间。
背着尸体在山道上行走——这想必是一件相当困难的事。
在将尸体抛弃之前，凶手肯定去过几次野营场，寻找抛尸的机会，但野营场里有人露营，难以把握机会。在这期间，尸体却在渐渐地腐烂。因此，凶手不得不背着尸体翻越山峦。
尽管如此，一定要达到目的将尸体抛弃在毒平，可见凶手的信念是多么地执拗。
竹村感到惊讶，同时发现自己不知不觉地对他们产生了同情。
假设天智院里的老妇人是凶手，这便更加会令人联想起当时潜入户隐的山里、与权力进行抵抗的鬼女红叶。
这么想着时，竹村忽然想起那天在天智院空地边上的树林里，木下猛踩蚁狮的情景。木下说：“警察在干的，不就是同样的事吗？”对强者来说，好像这就是所谓的“行侠仗义”。
作为重要涉嫌者，警方当天就能对野矢桂一和天道泷发出通辑令。但是现在，县警上层部那里却毫无动静，时间在悄悄地流逝。
第二天早晨，竹村被宫崎喊去，一同去刑事部长办公室，接着又跟随着冢本一起走进本部长办公室。
长仓本部长打量了三个人的表情之后，露出欢畅的笑容站起身来，与宫崎和冢本那万分紧张的表情，形成明显的对照。
“嘿！你辛苦了。来！请坐下。”
令人吃惊的是，长仓警视监将其他两人扔在一边，只对竹村非常客气。
竹村随之在沙发的一端坐下。宫崎与竹村并排坐着，冢本坐在对面有扶手的椅子上。
“昨天你见到的那两个人，今天回去了，对竹村君的调查佩服得五体投地啊！”
长仓这么说着，取出香烟，也递给竹村一支。
竹村毫无顾忌地将烟衔在嘴里，长仓便一副极其自然的动作取出打火机亲自为竹村点上火。
看来有大事有求于我了！
竹村虽然不知道本部长为何对他如此礼遇，但内心里已经有所察觉。
“两名嫌疑者好像还没有找到他们的行踪……不过，不要着急，慢慢地查找。”
“呃？”
竹村不由盯视着长仓的脸。
本部长说“不要着急，慢慢地”，这是什么意思？
长仓好像故意躲开竹村的目光似地转过身去，朝着天花板吐着烟雾。
“其实吧，这是从那条线上下来的，要求我们停止调查与猪户君以往经历有关的事情。对外公开就称，凶手的作案动机是由于被害妄想和大麻中毒的幻觉所致。其实，那个叫‘天道泷’的人，不就是有着长达十几年精神病医院的住院经历吗？你说的没错，案件本身是很反常的，此话虽说不一定准确，但也差得不远呀！”
“嘿！……”
“那条线”是什么样的人？这大致是可以猜测到的。自己党派里有权有势的议员曾经当过旧军队的宪兵，眼下正要进行选举，这是一件多么令人难堪的事。
竹村怃然地抚摸着下颚。
宫崎担心地窥察着竹村的脸色。
“既然上面干涉，你也很难再调查下去吧，怎么样，算了吧……”
宫崎的口气简直像在安慰一个难缠的孩子。
竹村望着宫崎讲话的模样，不由无奈地笑了。
“我明白了。行啊！”
“是吗？你能谅解我吗？”
长仓本部长一副如释重负的表情。没有想到这个竹村警部竟然会如此爽快地接受了他的建议。
竹村是一个很倔强的人。本来长仓还在担心，万一竹村发起火来就不好收场了，所以现在他毫不掩饰自己霍然轻松的感觉。
居然会轻易放弃，竹村自己也觉得实在不可思议。
无论什么时候，无论什么样的事件，无论其他同僚想要妥协还是不予理睬，惟独自己始终不能放弃。——这就是竹村的性格。
由此可见，轻易放弃，对竹村来说，也是反常的。
但是，奇怪的是，竹村并没有为此而对自己感到生气。岂止如此，他甚至还有着一种很强烈的、求之不得的感觉。
这是为什么？
对此，竹村自己也无法作出解释。
尾 声从户隐神社中的奥社边上起，是一道陡直的山崖。
西岳的登山路线其他还有两条，全都是令人望而生畏的绝壁，从险峻的岩壁底端起，便是一条几乎等于是攀岩的坡道。距离并不算长，各个要冲都设有锁链，所以危险不大，但在心理上却能够领略到真正的登山家也很少体会到的那种豪爽的感觉。
立花智弘满怀着祈祷的意愿，在曾经是修行者们寻求山的灵气而往来的石道上，一步一步地用力攀踏着，向上爬去。
他穿过人称“百间长屋”的呈悬垂状的巨岩边上，一边拉着锁链，一边攀爬着。爬到离山巅还有一步之遥的“胸突岩”时，他已经喘不过气来。
四十几年前跟随着阿泷第一次攀登户隐山时，还超过好几对登山的情侣，一路欢闹着就登到了山巅。
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