时间才刚过七点半，电视新闻正在报导以田山町为主的三起命案后续发展。她一边拨电话一边望着消音画面，画面上出现樱井酒铺惨遭破坏的门口，电话才响了一声就有人接起，那声音听起来像是早已起床活动，应对简洁有力。
「喂?我是砧路子。」
那声音比想像中还温柔可爱，知佳子不禁暗自苦笑，原本以为那声音会更沙哑，更像「女强人」的。连她自己也在无意识中，认定能在以男性社会为主的警界出人头地的女刑警，多少会有点男人婆的味道。这么一来，她哪有资格批评警界那些想法古板的「老头子」。
「早!我是警视厅的石津知佳子。」
知佳子先向对方做自我介绍，再把伊东警部将报告书转给她的经过概略说明。砧路子好像很惊讶，一听完知佳子的说明便急忙道歉。
「对不起!总局里的工作那么忙，还让您特地打电话来。我找伊东叔……，伊东警部商量时，本来也没想太多，只想等他哪天有空时，听听他的意见。」
伊东叔……，说到一半又订正的这句话，本来应该是要说「伊东叔叔」吧?抑或是「伊东叔父」?知佳子想到这里不禁莞尔。
「不敢当，虽说是警部托我，不过未徽得你的同意就看了报告还是该向你道歉。我个人对砧小姐负责的这个案子很感兴趣，虽然没把握能帮上忙，不过你看怎样，能不能先见个面?」
「那当然，谢谢您。」
砧路子的语气骤然活泼起来。
「看石津小姐哪时候方便，我随时都可以。我今天没排班……」
「那，就约明天好了。」
「不，如果能今天见面更好。我打算今天一整天陪着小薰，所以石津小姐也能立刻见到她。」
知佳子听了，略做沉默。小薰——仓田薰，就是那个问题少女的名字。
「你要去见涉嫌纵火的当事人仓田薰?趁你休假?」
「是啊。」砧路子斩钉截铁地回答。
知佳子好像开始明了对方找伊东警部商量的真正理由了。那份报告并不是一切，真正的问题恐怕在报告之外吧。
「砧小姐，请问你和仓田薰私底下很熟吗?」
少年课的刑警和负责调查或保护的青少年交好，这是常有的事，警方透过这种方式建立私人的信赖关系，可以帮助他们走上正途或预防犯罪。但，知佳子觉得眼前的状况似乎有点不妥。仓田薰，年纪比一般进出少年课的青少年还小，刚才砧路子劈头就喊她「小薰」……，而且，不是说「要跟小薰见面」，而是「要陪小薰一整天」。
这样，未免涉入太深了吧?就算对方只是一个十三岁少女，毕竟有连续纵火的嫌疑。
「你说要陪她一整天，是打算和她出去玩吗?」知佳子问。
「石津小姐也认为我做得太过火了吧?」砧路子叹息说道，「我早有心理准备，如果把详情告诉伊东警部八成会挨骂，我也被局里的人骂过了。」
「原来如此……」知佳子说，之后就默然不语。过了一会儿，砧路子好像很意外，又有点想挑衅似的，活力十足地主动问道：「石津小姐，您不生气吗?您怎么没说这不在调查工作之内呢?」
这种情况很常见，砧路子被自己说的话煽动，变得很亢奋，劈哩啪拉地越说越快。
「我认为仓田薰说的是真话，小火灾不是她引起的，她并没有纵火。诡异的小火灾不断发生这的确是事实，但小薰不是嫌犯，她是被害者。对此我深信不疑。怎么样，石津小姐?您不臭骂我一顿或是当成笑话一笑置之吗?」
知佳子吃吃地笑。「要我在电话里突然骂人，我可做不出来，因为我还没见过你，也还没见过仓田薰本人。不过砧小姐，打从你一开始就坦然表示今天要去陪伴仓田薰，这一点我倒是很欣赏你。」
她摆出前辈的姿态，刻意用这种说法。
「关于事件内容，那份报告写得很清楚，不过如果你对仓田薰采取那种态度，在局里想必会招来严厉的议论吧。而且你在心情上虽然支持仓田薰，那份报告却写得非常客观。我认为这一点也很了不起。」
砧路子第一次笑了。「谢谢您的夸奖。我也开始迫不及待想和石津小姐见面了。」
知佳子和对方约定好碰面地点，挂断电话以后，突然想到：说不定砧路子刚才是在试探我。
伊东警部或许不会出面，他只派某个部下代为处理。这一点路子不可能没想到。像这种时候，索性来个下马威——「我今天休假，要陪仓田薰一整天。我是站在孩子那边的，那孩子绝非纵火犯。」
而对方听了，如果嗤之以鼻或勃然大怒，那就不值得委托，反正这本来就不是公务，顶多跟对方大吵一架。说不定砧路子打从一开始就已经计划好了。
(看来她很聪明。)
这么一想，知佳子就更有干劲了。她斗志昂扬地走出家门。
第十三章
砧路子个子很高，应该超过一七〇公分吧，知佳子一边目测一边暗忖。最近，知佳子好像与高个子特别有缘，不管是男是女。
问题少女仓田薰住的公寓不仅高级，还是令人目眩的超高层大楼，而砧路子就站在入口处的大型自动门前。知佳子穿越公寓前庭，一边走近入口处一边想，就算房地产广告上的照片直接采用这栋大楼现有的模样也不令人感到奇怪。
「你是砧小姐吧?我是石津。」
知佳子一出声招呼，高跳女子惊讶地俯视着她，双眼眨了好一会儿。
「石津小姐吗?不好意思，我是砧路子。」说着，大步走来。
知佳子立刻伸出右手，砧路子极为自然地用力回握了一下才放开。感觉上，她似乎很习惯握手。
「小薰那边，我跟她提过石津小姐是我前辈……」
砧路子一边穿过入口处的自动门一边解释。然而，自动门内宽敞奢华的空间又教知佳子吓了一跳，好一阵子没把砧路子的话听进去。
该怎么形容这个空间呢?还是称为大厅吧!宽敞得足以容纳知佳子住的小公寓，挑高的天花板有三层楼高，顶端呈三角锥形众拢。一跨进大厅里，便觉得像是从内部瞻仰以大理石和玻璃修筑的金字塔。
「真是气派非凡。」
知佳子就像参加课外教学的小学生，第一次参观国会议事堂或最高法院，一边仰望着天花板绕圈子一边咕哝着，走在她前面几步远的砧路子停下来露出笑容。
「是啊，我第一次来这里也吓了一跳，还吓到打嗝咧。」
知佳子又原地转了一圈，才把目光移向四周。从入口处进来的左边有一座很宽敞的柜台，那是「接待处」，一名穿着体面的中年男子在柜台内忙着，电话响起，他正拿起话筒应答。光看这一幕，简直像在饭店大厅。
对面的墙边放了两组米色沙发，将金色大理石烘托得份外耀眼，沙发上还点缀着抢眼的黑色。在每组沙发中央的玻璃桌上，分别摆着由含苞红玫瑰和满天星组成的盆花。俯瞰沙发的那面墙以壁画为主，看起来好像用马赛克磁砖拼贴而成，描绘的是威尼斯街景和水道、贡都拉小船。
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