「仓田先生不在家，他实在太忙了，非假日不可能在家。即便只是短短几个小时。」砧路子客气而冷漠地说道，「仓田夫人正在陪小薰，她听小薰提过上次的事情，所以很担心。」
「上次，我过来打扰时，这里发生了第十九次火灾吧?」知佳子像是要故意确认地问道，「后来还好吗?第二十次呢?」
「还没发生。」
「那就好。那，我们走吧。」
仓田母女并肩坐在豪华客厅的沙发上。小薰倚着母亲膝头，母女俩紧握着手。也许是这个原因吧，仓田夫人看到知佳子等人走近，即使在砧路子的介绍下打招呼，也毫无起身的意思。
「两位请坐。」
这是她说的第一句话。那声音听起来很忧郁。
「先喝点饮料吧，咖啡好吗?」
江口总子从厨房的那扇门现身，推着一辆放着茶壶与茶具的推车走出来。对于知佳子的招呼，她同样也只是冷淡地回礼，一送上茶水便立刻退下。在场者纷纷举杯饮用，仿佛在进行一场沉闷会议之前的严肃仪式。
仓田夫人貌美如花。由于小薰就是个美少女，可以想像她的母亲应该更漂亮，只不过美得出乎意料之外。姑且不论知佳子，就连以一般标准来看也算是大美人的砧路子，在夫人面前都显得平庸。
夫人的穿着绝不花佾，脸上的妆容很淡雅，五官也不像模特儿那么洋化，脸颊丰润，一双凤眼低垂着。在某些人看来，或许会觉得她长得太文静，以至于看起来郁郁寡欢。不过她绝对是那种能让身边的人不分男女都想保护的女人。知佳子明白，江口总子忠心耿耿的奉献态度，以及砧路子那份报告所流露出对仓田家的倾心来自何处了。
与小薰并坐在一起，与其说是一对母女，倒像是长姐与么妹。白皙无瑕的肌肤似乎是母女俩共同的特色，此刻，这两人脸上浮现出紧张的神色，不禁令人心疼。
砧路子大概是觉得自己有义务打破尴尬的沉默吧，于是率先开口：「石津小姐，仓田先生一家人正考虑搬家。」
知佳子掩饰惊愕，斜眼瞥了一下牧原。他们在三十分钟以前，在路上谈过这件事。
「我想，他们应该会搬走吧。」
当时，牧原以冷淡而干脆的口吻说道。
「为了保护家人远离跟踪纵火狂，他们大概会偷偷搬家，并且不透露迁居地址。如果不这样做，我想这个家庭恐怕无法维持下去。」
「你们打算搬到很远的地方吗?」知佳子问仓田夫人。而仓田夫人则看着砧路子，就像在外国犯罪影集中，接受侦讯的嫌犯窥探着陪同律师的脸色那般。说得更正确一点，她是看着路子的嘴巴，或许那里隐藏了什么秘密暗号。
「不知道……」夫人答得很暧昧，像是要掩饰地端起咖啡杯。「只是，可怕的事情接连发生，我已经不想住在这栋大厦了。况且，附有庭院的独栋房子，对小薰的健康比较有帮助吧。」
知佳子对小薰投以微笑。「这样的话，小薰也得转学了，会不会孤单啊?」
少女没回答，把脸别开，使劲握紧母亲的手。
「抱歉。」牧原说着便站起来，毫不迟疑地走近知佳子上次来访时起火的花瓶放置处。这时，那张桌子已经没有摆设花瓶和人造花，上面放了一盏罩着精致彩绘玻璃灯罩的桌灯。
「这里就是上次起火的地点吧!」牧原面对着墙壁问道，「墙壁重新粉刷过吗?仓田夫人。」
砧路子本来想回答，这时候只好看着被指名的夫人。夫人眨眨眼，小声回答：「对，粉刷过了。」
「每次起火都得修补，很麻烦吧，这笔费用也不是小数目。」
「总比有人受伤好。」
「是啊!不过，当学校里发生火灾时，有学生被烧伤送医吧?报告上提过。」
夫人陷入沉默，露出一脸困惑的表情。牧原依旧背对着她们，仰望墙壁。
「那个学生的医药费是您出的吧?夫人。」
砧路子吓了一跳，转头看夫人。仓田夫人恍如冻结般动也不动。小薰一径地低垂着头。
知佳子很惊讶。真是的，这种事是什么时候查出来的?
「是您付的钱吧。不是吗?」
牧原终于转身看着夫人，一边问道。
「是，是我付的。」夫人回答，比刚才更小声。
「为什么?」
「为什么?」
「嗯，应该没这个义务吧?小薰当时并没有受伤，不过她也是受害者之一。」
「如果对方是冲着小薰来的，那个学生等于受到池鱼之灾，而且他还是小薰的朋友。」
「原来如此。」
「再说那个学生的家境也不富裕。」
「却有钱供小孩读私立学校?」
「我的意思是说他们也有自己的难处。」
原来如此，牧原又低声咕哝了一次，他虽无嘲讽之意，但知佳子发觉，夫人缩起下巴，好像很害怕。当知佳子把目光转移到小薰脸上时，不禁惊讶地屏住呼吸。
小薰的脸色变得苍白无比，刚才虽然看起来无精打采又很自闭，不过脸色至少还不坏，一双眼睛澄澈明亮。可是现在，眼神如遭冻结般笼罩着阴影，脸上也失去血色，简直就像病人。
是什么带给这孩子这么大的冲击?难道是母亲替受伤同学出医药费这件事暗藏了什么玄机?
「小薰——」知佳子喊她时，牧原倏然转身从墙边走了回来。他走到砧路子坐的椅子旁边，略微弯身，一边凑近小薰一边对她说：「老是有陌生人在你家进进出出的，你一定很不安吧?」
那声音仿佛换了个人似的，听起来沉稳温柔。
「但愿搬家以后你能平静下来。你爸妈费尽心思保护你的安全，叔叔们也会尽力而为，你可以安心了。」
少女缓缓抬起脸，仿佛坚信如果不悄悄行动，内心的某种东西就会崩溃。接着，她正视牧原的眼睛。
牧原微笑。「对了，你的手指头怎么了?」
一看，小薰右手中指的指尖里着崭新的OK，那是不太显眼的肤色，所以刚才一直没发觉。
「噢，这个啊，她剪指甲剪到皮肤。」母亲代为回答。「谁教她晚上剪指甲。」
「夫人也迷信这个啊。」牧原又露出笑容说，「在过去照明不足的时代，太阳下山以后，剪指甲很容易剪伤皮肤，为了避免这种情况发生，古人才会说晚上剪指甲无法替父母送终。现在，这种说法没有意义了。」
「不见得吧。我倒觉得也不全然毫无意义。」
「还有一种迷信说小孩玩火会尿床。」
仓田夫人的表情又凝结了。小薰放开与母亲交握的左手，转向牧原，定睛看着他。小薰的眼睛眯成一条线。不知为什么，知佳子感觉心跳倏然加快，有一种不祥的预感。
牧原动也不动地迎向小薰的视线，自然地拉起她的右手。
「来，让我看看。」
就在那一瞬间，小薰滴溜溜的眼珠骤然暴睁，反弹似地挺直背脊，像是要大叫般地张大嘴巴。
「小薰?」
牧原也察觉到少女的异变，握着她的手就这么原地蹲下，屈膝凑近。砧路子从椅子上跳起，推开牧原，想靠近少女，就在此时……
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