「我希望你能理解。」
灿阳忽然隐蔽。抬头一看，一团云经过太阳前方。
「我把菜穗子从财团切割出去。考虑过她的立场、个性和健康等一切，认为这样做比较好，毅然决定切割。」
所以，菜穗子成为不食人间烟火的仙女。
「但我终究没将她与财团带来的财富切割。」
「这是当然。」我应道。
「然而，这是很危险的。」岳父接着说。「财富不是天上掉下来的礼物。财富是由无数的劳力所创造，然后才能拥有。可是碍于我，菜穗子没办法体认到这一点。」
「我想她理解的。」
「她是理解，但没能体会。」
岳父总算望向我。
「所以，我希望你能肩负起这个角色。」
成为巨大组织的一员，感受在其中工作的人们无数想法的一部分，无论是欢喜、愤怒、充实或挫折。
「我希望透过你，能让菜穗子去体会、去了解，身为今多嘉亲的女儿是怎么回事。在我一手打造的财富伞下生活，又是怎么回事。」
头上的云飘过，太阳露脸，耀眼的冬阳重回天空。
「同时，我希望你能了解我的立场，及身为今多家一员的立场。如果你不了解，就无法在需要的时候做出适切的应对。」
我也没办法长命百岁，岳父微笑道。
「失去我这堵高大的城墙时，财团也会出现变化。菜穗子的哥哥们会像我所做的那样，保护菜穗子吧。但他们不是我，不是菜穗子的父母。他们各有家庭，也有与我无关的人际关系。」
不知会有怎样的变化，又会如何变成现实。
「可能会有人想把菜穗子拱出来，利用她。菜穗子也许会听从那些人的话。届时，我希望你成为菜穗子的城墙——不同于我和菜穗子哥哥们的城墙。」
因此，我把你招进财团——岳父解释。
「初次见面，我就明白你不是被一时激情冲昏头，而是真心爱着菜穗子，所以我想依靠你。虽然是艰辛且吃亏的角色，但我认为你足以托付。」
我垂下头，逃避岳父的视线。
「我应该先告诉你。」
可是——他微微耸肩。
「如果一开始就说这么多，即使是你，也会吓得落荒而逃吧。我不希望阻挠一生一次的恋情开花结果，被菜穗子怨恨一辈子。」
我很抱歉，我说。
「不必道歉，你做得很好。」
岳父叹息着，又是一笑。不是微笑，而是大大地笑。
「瞧瞧，这个结果，你和我都始料未及吧?菜穗子居然主动说不想一辈子活在城墙里。」
人真是坚强哪——岳父说。
「有着想活得更好的意志。光是安逸，无法满足。」
「是岳父把菜穗子教导成那样的人，不满足于安逸的女人。」
岳父注视着我，仿佛感到炫目般眨眨眼。
「谢谢。」
我无法抬眼。
「这不是我一个人的功劳，菜穗子的成长也需要你。没有你，就没有现在的菜穗子。」
是你拉拔菜穗子。
「可能桃子也有出一份力。成为父母后，不仅是扶养孩子，自己也会成长。是孩子让父母成长。」
我频频点头。
「这不是失败。」岳父说。「你们的婚姻，还有我同意你们的婚姻，及至今为止的生活，都不是一场失败。因为你们的成长，过去的框架渐渐容不下，所以你们才会脱离框架。我会这么想，是出于老人的任性吗?或者是太宠溺孩子?」
你成为缩小版的父亲。
菜穗子这么说。我也成为她的城墙，成为她的框架。
如果能再次邂逅，必须在城墙外、框架外重新相逢。
「离别真是心酸。」
岳父仰望冬季的太阳。
「教人痛苦得胸口仿佛要被撕裂，每个人都是如此。但若一个月后看到你，你还是这张脸，就是我看走眼。」
是的——我点点头，总算抬起脸。
「桥本送来辞呈。」
果然如此。
「我没收下。我命令他前往旗下的其他公司，要他从头干起。如果他还是想辞职，再送辞呈过来。」
岳父又轻笑。
「其实，收到你的辞呈时，我也想这么做。我想告诉你：不许你辞职，不管是以何种形式，你都要待在财团里，找出自己的活路。」
既然身为菜穗子的丈夫，必须与财富的泉源连结在一起。不管多难受、多如坐针毡，都是我的职责。
「女人真是可怕。」
岳父忽然冒出一句，我眨眨眼。
「虽然是自己的女儿，但菜穗子成为可怕的女人。桥本这次付出的学费可昂贵了。」
「他是恋爱了。」
岳父扬起笑容。表情开心，有些怀念。
「瞧你一副森的口气。」
「森阁下吗?」
岳父点点头。「他也是个浪漫男子，在经济专家中算是稀有动物。不，应该说，具备那样浪漫情怀的人，一般不会待在经济领域。」
虽然最后很遗憾——他接着道。「但对森来说，那是最好的结局吧。最重要的是，森夫人也这么期望。之所以觉得遗憾，只是留下来的人感伤。」
「我也这么认为。」
「那对夫妇一直深爱着彼此，无法忍受离别——不论是任何形式的离别。」
真是浪漫主义者啊，岳父柔声道。
岳父——我开口。
「这是我最后一次这么称呼您了吧。」
我站起，立正行一礼。
「感谢您一直以来的关照，我从您身上学到数不尽的事。」
岳父抬头望着我。「如果你觉得从我身上学到什么，那是令尊和令堂给你这样的基础。千万忘记这一点。」
结婚后，待在今多嘉亲这个财界人杰身边，我动辄把他和自己的父亲拿来相比。岳父非常耀眼、巨大，无论有没有断绝关系，父母在我心目中都变得愈来愈渺小。
岳父看穿我的想法，在最后一刻教训我：别搞错了。
「身体不适的是令尊，还是令堂?」
我打心底惊讶。由于状况演变如此，我甚至没告诉菜穗子父亲生病的事。我认为，现下再提及，只会平白让她痛苦。
「我是听园田说的。」
「总编——」
她应该没机会知道。
「园田是听『睡莲』的老板说的。听说令兄到东京来。」
我忍不住按住额头。
「务必珍惜你的父母。如果有什么我帮得上忙的地方，不必客气，随时来找我商量吧。」
「谢谢岳父。」
岳父也站起，向我伸出手。我握住他的手。那只手冰凉、瘦骨嶙峋，强而有力。
「往后可寂寞了。」
岳父用空出的手，拍一下我的肩膀。
「你再待一会儿吧。」
岳父离开，留下我一人。我踩着自己的影子伫立。
「爸爸!」
回头望去，桃子从玫瑰园跑过来。她跑得很急，几乎快跌倒。她穿蒲公英色的外套，底下是保暖的长裤。运动鞋是我和菜穗子送她的圣诞节礼物。
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