「多谢啊!帮了我们大忙。」
赶过来的茂七如此说道，而文次指着对方大叫：
「你!头子，这家伙就是那个男人!」
尽管气色不好，但眼神锐利得像要杀人的这个男人，缓缓转身面向茂七，弯腰打躬。
「原来头子手下已经看穿了?对不起，惊动了大家。」
果然如千太郎所说，男人年纪与茂七相仿。然而，他方才身手矫健，而且眼神也过于警觉。茂七心想，这男人的人生走的肯定都是见不得人的路。
「所以你承认最近老是在小原屋附近闲逛吗?」
男人低声回答「是」。
「到底为了什么?」
千太郎和阿袖也跑了过来。在男人还来不及开口回答时，茂七听到阿袖在自己身后倒抽了一口气。
男人只看着茂七，声音沉稳地说：
「非常惭愧，你们看，我正是这种人。」
男人伸出右手，上面有两道鸟黑刺青。
「前些日子我搭乘赦免船，刚回江户不久。」
茂七用捕绳紧紧捆住的女人正想向男人吐口水，阿袖则面无血色。
「我听说这儿发生凶杀案，也听说小原屋的女儿在打扫落叶。那时我有一种说不出的感觉。感觉，真好。」
「是阿袖姑娘的事吗?」
「是的。虽说那纯属意外，但我这双手毕竟杀过人。当然，无论如何也不能赎罪，所以当我听到小原屋小姐的事，心想，如果我也能帮忙打扫那该有多好。」
男人难为情地笑了起来。那是寂寥的笑容。
茂七这时突然想起一件事。
这寂寥的笑容，茂七觉得眼熟，也觉得以前似乎在哪里见过这个男人，接着他又想起千太郎也说过同样的话……。
(不，应该不是见过，而是这个男人会让我想起认识的某人。)
茂七目不转睛盯着继续淡然往下说的男人侧脸。
「可是，我始终没勇气上前搭话，只能偷偷看着，实在很不中用。」
「不过，多亏你，我们才能抓到凶手。」
「是。虽是偶然，但很庆幸能帮上忙。」
男人说完之后终于抬起头，望着千太郎和阿袖。
「我这种人老是在你们眼前晃荡，你们一定很不高兴吧。请原谅。」
阿袖眨都不眨一眼地凝视着男人。千太郎虽然还一副摸不着头绪的样子，却也以天生的爽朗声音说：
「不，或许我们应该感谢你才对。」
男人一听，首次微微露出白皙的牙齿，接着又弯腰打躬，然后转身没入暗夜里。
将女人拉到办事处后，茂七又折返小原屋向阿袖等人说明。
「其实我一开始就猜是那女人下手的。」
那女人是用头上的发簪刺杀人，再拿走值钱的东西。首先，她躲在隐蔽处或行人稀少的小巷，等待猎物。当猎物出现时，便一副难为情地出声喊对方：
「这位大爷，您看您看，草鞋鞋带断了，真糟糕。您如果身上有手巾，能不能麻烦帮我绑一下带子?」
当然这是做戏，断了带子的草鞋也是事先准备好的，只是，女人长得漂亮，加上一副难为情的样子，大部分男人都会依她的话，撕裂手巾蹲在女人面前。她只要趁男人毫无防备时将发簪刺进他的后颈窝，便能轻易致对方于死地。
杀了对方之后拿走钱包，换上另一双草鞋，吹熄灯笼，离开现场——这正是女人的做案手法。
八年前，女人就因同样手法的犯案被捕，流放孤岛，她那凶残、狡猾的手法，在捕吏之间早已人人皆知。因此，看到小原屋小巷那尸体的伤口，及死者手上握的细长布条，茂七立刻怀疑是那女人干的。何况，又凑巧是赦免船抵达江户的时期。
「我想，那女人肯定是设法潜入赦免船，逃出孤岛了。所以派手下四处搜查那女人的下落，结果，阿袖姑娘，你不是开始打扫落叶吗，那个女犯，是性情极为乖戾的家伙，我怕她听到风声，出现在阿袖姑娘身边……或许又企图做坏事，所以才叫文次过来。」
「原来是这样，我还以为是要监视那个男人。」
文次搔着头说道。千太郎也困惑地说：
「我也以为是那样。这么说来，那个从孤岛回来的男人跟凶杀案毫无关系?」
「眼神不好真是吃亏啊!」
茂七环抱手臂，悄悄瞄了身边的阿袖一眼。阿袖仍一副茫然若失的样子，对众人的交谈看似听而不闻，只凝视着某处。
文次喃喃自语地说：
「上回我看到那家伙时，他的神情令人印象深刻。」
「什么神情?」
「集所有不幸于一身的神情。很苦闷的样子……我们终究还是不知道那家伙到底是什么人……」
离开小原屋，茂七故意放慢脚步，怀着牛是祈祷的心情。
而他的祈祷如愿了。
这回追赶上来的是阿袖。阿袖眼里噙着泪。
茂七温和地说：
「谢谢你，谢谢你。我就知道你一定会追上来。」
5
阿袖婚礼那晚，茂七在流泄出热闹宴席亮光的小原屋窗下，拍了拍男人的肩膀。
「你是势吉先生吧?」
茂七平静地问道。男人大吃一惊，呆立原地，茂七将手搁在他的手上。
「你不用逃。」
男人静静地看着茂七，不久，低声说道：
「为什么知道我是势吉?」
「这没什么，因为只有这个可能。阿袖姑娘也说，你一定会来。那孩子的新娘模样，你仔细看了吗?」
听茂七这样说，势吉睁大双眼说：
「阿袖?……不，为什么我必须看小原屋家的婚礼?」
「那还用说?因为你是阿袖的父亲!」
势吉再次凝视着茂七，只是，过了一会儿，他一副疲累地垂下头，闭上双眼。
「别担心。我不会说出去。」
茂七说罢，稍微往后仰，看着势吉。
「不愧是父女。你的脸，有些地方跟阿袖姑娘很像。」
势吉睁开眼睛，一副很意外的表情望着茂七。茂七哈哈笑地说：
「很像。尽管只是感觉而已。但是，第一次见到你的那晚，总觉得好像见过你。」
「原来如此。所以你……」
「你以前在赌场卷入打架杀了人，被流放孤岛。阿袖说你遭强盗杀害，那是说谎。」
势吉点点头地说：
「有人要收养她时，村长为了阿袖的将来，编造了这样的故事。」
「阿袖说你是个很慈祥的好父亲，这也是编造的?」
势吉阴阴地笑了笑，移开视线自言自语地说：
「那时候的我，不但赌博、喝酒，而且还将老婆做副业赚来的一丁点钱，拿去买女人寻欢作乐。」
「既然这样，阿袖会说那种谎的心情，我能理解。」
茂七长长地叹了一口气说：
「结果煮豆舖收养了阿袖。如今她已长成漂亮又勤快的好孩子。」
势吉默不作声。
「长到十八岁，有幸碰上再没比这更好的亲事。夫婿那人不但没话说，公婆也都是体贴的人，疼阿袖就像亲生女儿。剩下的只是形式上的婚礼而已，两口子早就同居了，真的很幸福。」
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