「多少年没见了?」
取下头上的防尘罩，收废纸的终于露出满是灰尘的脸，问道。
「六年——，不，有七年了吧。」平四郎扳着指头算着。「哪，上次见面是在浅草观音堂旁，那时候我还在当诸式调挂。」
「这么多年了啊。」收废纸的灿然一笑。炯炯有神的双眼，与那张脏兮兮的脸极不相衬。
「几岁啦?」
「我吗?」
「你，还有你那几个萝卜头。」
「我三十五了。老大十二，老二八岁，最小的女儿快五岁了。」
「女儿?我倒是不知道你有三个孩子了。那么，奈美也平安吧?」
「是，就是身上肉变多了。」
收废纸的以原本盖在头上的手巾擦了擦脸。去掉灰尘，神情清爽多了。他在木板地上端正了姿势，向平四郎行再会之仪。
「别这么拘谨，我就怕这一套。」平四郎连忙挥手。「再说，我也不能留你在这里太久。赶快来谈吧。」
收废纸的点点头，抬起脸来。他伸手入怀取出一封信，这是平四郎三天前写的。
「来信我已拜读，也大致明白事情了。」收废纸的说着，将信递给平四郎。「这个先还给你。」
平四郎接过信。
「那么，你怎么想?」
收废纸的嘴角一紧，正面凝视着平四郎。平四郎很紧张。
但不到一个呼吸的时间，收废纸的露出微笑。
「首先，不太需要烦恼。现在的平四郎兄，稍稍有些过虑了吧。」收废纸的平静地说。
「是吗?」
「是的。」收废纸的深深颔首。
「筑地的凑屋和明石町的『胜元』都是正派经营。这几年我专查日本桥札差，对鲍参翅盘商和料亭所知亦不甚多。但收到信后，我立刻找了两、三个精通于此的手下来问。据他们所言，若要指出凑屋有什么见不得人的事，大概只有老板总右卫门好女色这一点了。」
「好女色，是吗?」
「是的。总右卫门的年纪应该是比平四郎兄长了十岁。」收废纸的又嘻嘻一笑。
在难得一脸正色的井筒平四郎前端坐的这名收废纸人，当然不是真的收废纸人。此人名叫辻井英之介，与平四郎同为南町奉行所同心。
英之介与平四郎相差十岁，但由于双方父亲是好友，自幼便情同兄弟。英之介为辻井家长男，是父母盼了许久才盼到的孩子，当然宠爱有加。但他天生就是个不听话的小淘气，一年到头晒得跟黑炭一般，再加上他儿时身材娇小，平四郎都叫他「黑豆」，对他相当疼爱。
与平四郎同样继承亡父之后的英之介，英明果敢不负其名，因此任职数年后便被任命为「隐密回」，现今依然任此职司。
隐密回同心不住八丁堀。虽同为同心，但担任其他职司的同心既不知其名，亦不知其人。平四郎是恰巧从小认识，但即使是这种例外，自对方被任命为隐密回起，便无法轻易上门拜访，且他们表面上从事何种职业、以什么名号生活也变换不定。
隐密回同心甚至不让家人知道自己当前的住处与所用的假名、职业，一旦离家，便可能大半年不归。而这个家的行当，表面上也与公家无关。英之介在杂院里的名牌上，写的应该是卖药小贩。
打从凑屋与佐吉的事开始悬在心里，平四郎便立刻想到借助英之介的力量。因「黑豆」比任何人都开诚布公，且身为隐密回，也能够为平四郎提供最确切的建言。
而这英之介正嘴角含笑，说平四郎杞人忧天。平四郎这半个月来，第一次感到肩上的重担卸了下来。
「是吗……是我多虑了啊。」
他搔着后颈喃喃说道。
「我认为，平四郎兄身为定町回同心，这一向的做法绝对没错。」英之介说道。「在铁瓶杂院这方面，正如平四郎兄所做的，安抚住户、鼓励年轻的管理人、静待风波平息，是最正确的做法。要说有什么不得了的事情因平四郎兄不在意，而正在眼前进行，我既不这么认为，也没有这种感觉。」
平四郎双手在胸前交抱，点头嗯了一声。
「平四郎兄会如此烦恼，是因为那位名叫佐吉的年轻人，自凑屋返回时，样子看来实在是太过颓丧，而且心神不宁，是吗?」
「是没错……」
当时的佐吉，样子太不寻常了。即使因再次失去住户而遭凑屋痛骂，也不至于如此吧。再加上这句话：
「我在这里有什么意思?」
就是这句话，令平四郎无论如何也放心不下。
「所以我才会突然想到，佐吉会不会是在自己也不知情的状况下，被凑屋利用来进行什么不良企图。」
「以铁瓶杂院为舞台的企图吗?」
「应该是吧。」
「以那个杂院为舞台，能够行什么奸计?」
平四郎想了想：
「说的也是，那个杂院再平常也不过了。」
卖卤菜的阿德，子女成群的豆腐铺，妖娇的久米……，众人的面孔在脑海里浮现又消失。
「应该没办法吧。」英之介说道。「凑屋是大商人，若非事关大笔金钱出入，不会乱来的。」
这点道理我也懂啊……平四郎心想。即使如此，佐吉那六神无主的模样，实在令人挂心。他可能受骗，可能遭到利用，又或者对我们有所隐瞒。至少，依平四郎的感觉，一个心思单纯、花木匠出身的年轻人，受远亲地主所托，无奈之下答应了杂院管理人的工作，吃着苦头慢慢成长——此般情节恐怕不足以解释。
果然，英之介仿佛看穿了平四郎的心思，说道：「的确，幕后似乎有异。」
平四郎一下抬起头来。
「搞半天，不就是我想的那样嘛。」
「不不不，请先别急。」英之介摇摇手。「我所说的幕后，应该不是与凑屋的买卖或是身家财产有关的大事。」
英之介说完，微偏着头，若有所思。
「幕后有异……有些内情。只是，我倒觉得其中牵扯到的，不是凑屋这块大招牌，而是凑屋家门里的事。」
「家门里的事?」
「是的。原本那个名叫佐吉的年轻人，就是凑屋的远亲吧?无论他是遭何人利用，或是隐瞒了些什么，应该都是与凑屋这个『家』有关。仔细想想，凑屋一根手指便可号令上百上千人，却特地去找个年轻的远亲来，的确很奇怪。假使佐吉远亲这个身分是假的，又何必特地找借口把他带来这里?可见得这不是奸计阴谋，而是有什么内情或理由在内。」
平四郎缓缓点头。的确，英之介所言极是。尽管至今他从未如此想过。
「今后我也会帮忙平四郎兄调查。」英之介说道。「关于佐吉这名年轻人的身分，现今凑屋家里是否发生了什么值得注意的事情，很多都最好调查一下。调查的结果，我会交给平四郎兄的。」
「可是，我……」
平四郎才说了几个字，英之介便定睛凝神，准备细听。如此郑重其事，反倒让平四郎感到难以为继，而闭上嘴巴。
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