房间没有窗户，被四周髙耸的砖墙围住。目之所及，每样东西都贴着亮黄色放射性标签。一座水池的底部在发亮，当不稳定的原子在其下方二十英尺处的燃料组件中自然蜕变时，切伦科夫辐射(注：在透明介质中，以大于光速的速度通过的高能带电粒子产生的电磁辐射，通常为浅蓝色。)会使水发光并呈现一种奇幻的蓝色。马修博士站在池边和一名学生讨论问题，我走过去，听他们探讨如何用钴代替高压消毒来对试管受精用的量吸管消毒。
“我还以为你明天来。”核能物理学家对我说，满面沮丧。
“不，我们约的是今天。但充论如何，都感谢你愿意见我，我亲自把样本带来了。”我拿着封袋。
“那么，乔治，”他对那个学生说，“这就没问题了吧?”
“是的，先生。谢谢指教。”
“来吧，”马修对我说，“把这个带到下面，我就可以化验了。你带来的量有多少?”
“不清楚。”。
“如果量够，只要稍等片刻就能知道结果了。”
我们穿过厚重的不锈钢门左转，在一个监控我们手脚辐射能的高盒子前暂停，盒子上的鲜绿色表明我们可以通过，便继续走向通往中子放射线照相实验室的楼梯。实验室位于地下，上面是机械店、铲车和等着被运走的装有低辐射核废料的巨大黑桶。每个拐角几乎都有紧急设备待命，控制室则锁在一个小笼子里。所有操作都由后方控制室遥控，整个空间由水泥墙包围，无窗户，存放着装液化氮的五十加仑金属容器、锗侦测器、扩音器和铅块。
样本检测程序简单得出乎意料。马修并未作特别防护，穿戴的实验袍和手套与普通实验室里的并无不同。他在试管上贴一段胶带，接着将其放进一个长两英尺、内含锗晶体的长铝制容器里。他在容器四周堆上铅块，以免样本受背景辅射干扰。
一个简单的计算机指令就能让物质产生放射性，小型金属容器上的计数器开始测量，告诉我们样本属于何种同位素。对我而言，这种测试过程十分陌生，我早已习惯使用扫描式电子显微镜和色层分析之类复杂精密的仪器。而这里的检验器，只是个利用液化氮冷却的简陋铅房，看不出任何神妙之处。
“现在请你帮我签一下签收单，我就可以离开了。”我说。
“还得花一两个小时，说不太准。”他回答。
他签署了文件，我把复印件交给他。
“我先去看看露西，待会儿再过来。”
“没问题。我送你出去，确保你不会不小心引发爆炸。露西现在好吗?”我们安全通过侦测器时他问，“她还在麻省理工学院吗?”
“她去年秋天在那里实习，”我说，“机器人学。现在又回到这里了，至少回来了一个月。”
“这我倒不知道，不过太棒了。修什么学科?”
“虚拟实境，我记得她是这么说的。”
马修似乎有点茫然。“她在这里读书时，学的不是这个吧?”
“我想这是髙级课程。”
“我想也是，”他微微一笑，“但愿我至少能给她上一堂课。”
露西可能是弗吉尼亚州立大学唯一一个专业并非物理学，单纯因兴趣而选修核能设计课的学生。我走出实验室，马里诺正靠在车上吞云吐雾。。
“现在怎么样?”他还是闷闷不乐。
“我想给我的外甥女一个惊喜，请她享用一顿午餐。欢迎你一起来。”
“我要到街尽头的伊森车站去打公用电话，”他说，“我得打一大堆电话。”
12
马里诺载我到一座在阳光下白得耀眼的圆形建筑前，这幢由托马斯·杰斐逊设计的建筑我最为钟爱。我沿着苍苍古木下的旧石砌柱廊行至著名的洛恩区，这里有两排建筑，是联邦政府为礼遇特殊人士提供的住处。
住在这里相当于荣获学术成就奖，部分人士甚至将此视为一种非正式荣誉。卫浴设备位于后面的另一栋建筑，配置简单家具的房间全然未曾考虑居住的舒适度，但我从未听露西抱怨过，她爱极了在弗吉尼亚州立大学读书的日子。
露西住在西洛恩区第三馆，卡拉拉大理石上的科林斯式大写字母是在意大利雕刻的。十一号房间外的木制百叶窗还没打开，早报扔在脚踏垫上。我怀疑她还没有起床。我敲了几次门，听到了脚步声。
“谁啊?”外甥女的声音传来。
“是我。”
片刻沉默后，她惊讶地说：“姨妈?”
“你不打算开门吗?”我的好心情被她听来不甚热情的声音浇熄。
“嗯，稍等，我马上来。”
门开了。
“嗨!”她招呼我进门。?
“希望没吵醒你。”我把报纸交给她。
“哦，那是T.C.订的。”她是指实际拥有这间房子的朋友，“她去德国前，忘了退订报纸。我才懒得看报呢。”
我进入房间，这里和我去年探访她时的住处并无太大不同。房间很小，有床、洗脸池、挤满书的书架。松木地板中央空无一物，洁白的墙上除一幅安东尼·霍普金斯在《影子大地》里的海报，别无他物。露西的专业设备在书桌、茶几和椅子上堆得到处都是，传真机和一个小机器人模样的电器则放在地板上。
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