“好吧。”我嘟哝。
叔叔待在矿井外的安全房间里向我发出命令。我合拢爪钻，原地待命。这会耗上几个小时。我算了算，汽笛信号会在8小时后响起。我必须保持每小时156.5公斤的速度才能胜过伽马家族。扫描小队下到这里要用两个半小时，然后才能继续工作——这是最乐观的估计。所以，接下来我每小时得采掘227.6公斤才行。这是不可能的。但如果我能自己搞定又长又臭的扫描，保持采掘速度，我们就赢了。
不知纳罗叔叔和巴罗是否明白胜利已经近在咫尺。也许他们知道，但觉得不值得冒这个险。也许觉得老天不会站在我们这一边。桂冠在伽马家族手里，从来就是如此，以后也是。我们兰姆达家族只要设法靠配给食品和少得可怜的乐子活下去就好了。不会有起色，但也不会更糟。冒险去改变桂冠的传承是不值得的。直到被吊在绳子上，我父亲才明白了这一点。
用自己的性命去冒险是不值得的。我脖子上挂着一根细线，上面穿着一枚用头发和丝线编成的结婚戒指。戒指触着我的胸口，我想起了伊欧干瘦的两肋。
这个月我又要眼睁睁地看她身上的肋骨多凸出几根。我假装不知道她背着我向伽马家族乞讨残羹剩饭的事，但我们还是会挨饿。我吃得太多了，因为我才十六岁，还在往高里长。伊欧撒谎说她一直没什么胃口。有的女人为了食物和奢侈品，把自己的身体卖给那些锡皮罐子(准确一些说，我应该叫他们灰种人)——殖民地联合会为我们这个小小的矿业殖民区配备的卫戍部队。她不会为了喂饱我而卖身的。她会吗?我又想了想。要是能让她吃饱，我什么都愿意做。
我探头从钻机边缘向我掘出的矿坑望去。从这儿到洞底有很长一段距离，除了熔化的岩石和嘶嘶作响的钻机之外什么都没有。我的身体先于意志动了起来。我解开安全带，提着扫描仪，纵身朝下方一百米处的手指形钻头跳去。为了避免下落太快，我在垂直的井壁和长长的不停震动的钻机机身间来回蹦跳着，时刻提防矿坑蝮蛇的巢，然后奋力伸出手臂，把自己吊在手指形钻头上方的一个部件上。十只钻头在高温下发着光，混乱的气流也闪着光辉。一股热浪扑到我脸上，像小刀一样刺进我的眼睛。我的肚子和睾丸都疼了起来。不小心点的话，那些钻头会把你的骨头都熔掉。而我不怎么当心，我只是身手好。
我倒换着双手，脚朝下地从手指形的钻头之间一点点往下降，好让扫描仪靠近空腔，弄到数据。这里的温度高得让人无法忍受，我肺里的空气热得几乎不能呼吸。我犯了个错误。通信机里全是人大吼大叫的声音。我终于降到了足够近的距离，但差点蹭到一个钻头上。扫描仪闪了一下，开始显出读数。我的防热服冒起泡来，我闻到一股烧煳的糖浆一般又甜又难闻的气味。对一个地狱掘进者来说，这意味着死亡。
第二章 城 镇
我的衣服抵挡不住下面的温度。最外层已经差不多熔穿，第二层眼看也要完蛋了。扫描仪银光一闪，我几乎没注意到，数值已经到手了。我又晕又怕，倒替着双手离开钻头，一点一点让自己远离那可怕的高温。突然，我的身体被什么东西钩住了。我的脚卡在了爪形钻机的一根指状钻头下。一阵恐慌从我身体深处涌了上来，我倒吸一口气，眼睁睁地看着靴子的后跟在慢慢熔化，第一层很快不见了，第二层也冒起了泡。接下来化掉的就是我的皮肉了。
我吃力地深吸一口气，把几乎冲口而出的尖叫硬生生咽了下去。我想起了我的刀。那刀和我的腿一样长，刃口呈弧形，看上去相当凶残。被机器卡住的时候，这东西可以让你截肢脱身，还能给伤口烧灼止血。眼下的情形正是如此。大多数人被卡住时都会惊慌失措，而这种半月形的恐怖工具正是给手脚笨拙的人准备的。我把折叠起来的甩刀从刀匣里弹了出来。尽管满心恐惧，我的手还算灵活。我轻轻划了三刀，三刀都割在纳米塑料上，没有碰到皮肉。割完第三刀，我把手往下一伸，使劲把腿拽了出来。我的指节在钻头边上擦了一下，一阵灼痛射穿了我的手掌。皮肤焦裂的气味窜到我鼻子里，但我已经爬出了地狱的热浪，爬回到悬吊式座舱里。我放声大笑，感觉却像是在号哭。
叔叔是对的。我犯了个错误。但我死也不会让他知道这一点。
“蠢货”已经是最好听的词了。
“疯子!你他妈的是个疯子!”洛兰吼道。
“瓦斯值非常低。”我说，“继续掘进吧，叔叔。”
停工哨声响起，拖车运走了我今天采掘的氦-3。我从机舱里脱身出来，把钻机留在了深深的巷道里。轮夜班的人会来接手的。我精疲力尽地握住绳子，让上面的人把我从一公里深的竖井拉上去。我一路向上滑行，出了竖井，灼伤的手背渗着血。沿着新矿井幽深的K形传送带走上一公里，就是最近的重力浮梯了。我和基尔兰、洛兰一起走过去，和其他人会合。黄色的照明灯从洞顶垂下，晃来晃去，活像一群蜘蛛。
我们走到矩形浮梯跟前，我的族人和伽马家族的三百个工人已经把脚固定在金属安全杆下了。我怕叔叔气得冲我吐口水，就躲开了他。其他人赞许地拍着我的背。和我差不多的年轻人们觉得桂冠已经是我们的囊中物了。他们知道，我这个月的氦-3毛产量超过了伽马家族。而老家伙们却在嘀嘀咕咕，骂我们是蠢货。我藏起受伤的手，把脚固定好。
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