“彼弗，看看他有没有带枪。”
彼弗过来搜我的身，掏出我的鲁格尔手枪便走开了。埃斯特尔漫不经心地看着鲁格尔手枪，又看看我，眼睛里写满了冷漠和厌恶。
“你就是菲利普·马洛，嗯?私家侦探?”
“是又怎样?”我答道。
“那某人的脸会被某人推到某人的地板上。”彼弗冷冷地说。
“噢，废话留到锅炉房去说，”我说，“我今晚竟遇上些强硬的家伙，我受够了。我说‘怎样’就‘怎样’。”
马蒂·埃斯特尔看起来有点开心。“天啊，你冷静点。我必须照顾我的朋友，不是吗?你知道我是谁。好吧。我知道你跟亨特里斯小姐都说了些什么，但我知道一些你不知道我知道的事。”
“好吧，”我说，“这胖子霍金斯今天下午拿了我10美分才放我上来——他很清楚我是谁——他刚刚为了拿你那10美分竟把我出卖了。把枪还我，说说看我的事什么时候变成了你的事。”
“有很多原因。首先，哈丽特现在不在家。我们都在为一件已经发生了的事情等她。我不能再等了，要去俱乐部上班。你这次来干吗?”
“找小基特。今晚有人枪击了他的车。从现在起，他需要人保护。”
“你以为我会做那种事吗?”埃斯特尔冷冷地问我。
我走到橱柜，打开橱柜门，找到一瓶苏格兰威士忌。我拧下盖子，从小凳子拿过一个杯子，往杯里倒了些酒，品了一口，味道不错。
我环顾四周看冰块在哪儿，但一块冰也没了，都化在了桶里。
“我问了你一个问题。”埃斯特尔严肃地说。
“我听见了。我正在下定决心。答案就是，我没想过会发生——没有，但它的确发生了。那时我就在那，就在车里——坐在车里的是我而不是小基特。他的父亲派人接我过去谈一些事。”
“什么事?”
我也懒得装惊讶。“你手里有男孩欠你的50000元票据，他要是出了什么事，对你应该是有害无益。”
“我不想那样，那样做的话我的钱就拿不回来了。老基特怎么可能会认那笔账——那是自然的事。但我可以等几年，向小基特讨去。因为小基特到28岁时他就能拿到一笔信托基金。现在他每个月只有1000美元，甚至也不能承诺什么，因为那笔钱还处于被信托状态。懂了吗?”
“所以你不会去要了他的命，”我喝着苏格兰威士忌说，“但或许你可以去吓唬吓唬他。”
埃斯特尔皱起眉头。他把烟丢到一个托盘，看着它冒了会烟，又将它捡起踩灭，摇了摇头。
“如果你要做他的保镖的话，差不多就等于我在付你一部分的工资了?真是这样。一个男人要是从事我这样的职业是没法面面俱到的。他年龄也不小，他爱和谁一起是他的事。比如说，女人。一个好女孩难道不应该从那500万美元中分一杯羹吗?”
我说：“这主意好。你说你知道我不知道你知道的事是什么?”
他轻轻地笑了。“你等着要告诉亨特里斯小姐的事是什么——是那件枪击吗?”
他又微微一笑。
“听着，马洛，不管玩什么游戏，都有很多方法。我玩的就是收取赌博抽成，因为我赢了那些就够了。我到底怎么就很刻薄了?”
我在手里转动着香烟，试图用两根手指让它在我的酒杯外壁滚动。“谁说你刻薄?我总是听到关于你的最好的赞誉。”
马蒂点点头，看起来有点想笑。“我消息来源多，”他平静地说，“当我有50000美元的投资存在一个男人身上时，我总要对他调查点底细。老基特之前聘请了一位叫加斯特的人给他做点事，可他今早死在他的办公室，被22式枪杀的。这可能与基特的事没什么关系。但是你去那儿时有人跟踪了你，发现你并没有报警。现在你和我能做朋友吗?”
我舔舔杯沿，点点头。“好像没什么问题。”
“从现在起，不要再去烦哈丽特了，知道吗?”
“好。”
“所以现在我们知道了怎么做才能互惠互利。”
“嗯。”
“好吧，我要走了。彼弗，把鲁格尔手枪还给他。”
那个常礼帽来到我身边，猛地一把将我的枪拍在我手里，气大得就不怕拍断我的骨头。
“还在这儿?”埃斯特尔问我，一边走向门口。
“我再等会儿吧。霍金斯等下就会上来找我要10美分，到时我就走。”
埃斯特尔咧嘴一笑。彼弗表情呆滞地走在他面前，走到门口，将门打开。埃斯特尔走了出去。门又关上了。房间里一片沉默。我闻着越变越淡的檀香气，一动不动地站着，环顾四周。
有人疯了。我疯了。每个人都疯了。所有事情拼接在一起都不成立。正如马蒂·埃斯特尔自己说的那样，他没有令人信服的杀人动机，因为那将彻底抹杀掉他讨回那笔债的可能性。即使他有杀人动机，他又怎么会选蜡鼻子和弗力斯科那两人为他干杀人这种事。我和警察关系还搞僵了，20美元经费已经花了10美元了。而我又没有足够的能力能让雪茄柜台后的钱跳到我这。
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