“在我看来，真正的凶手是你的姐姐观芰衣。”
四
“我们之所以会认为凶手选择匕首而非长剑是不合理的举动，只是因为长剑和匕首相比，更适合用来杀人。但是，做另外的一些事，匕首可能较长剑更方便。所以，假如凶手取下匕首本是为了让它派上别的用场的话，那么这个行动就完全合乎情理了。”葵解释道，“换言之，对于凶手来说，杀人是临时起意的行为，她在用匕首做完某件事之后才对你伯父一家起了杀心。”
露申并不理会葵，却听得心惊胆寒。
“那么，有什么事情用匕首可以方便地做到，使用长剑反而不方便呢?这样的事当然有很多，但结合现场留下的线索来看，果然就是那件事了吧——凶手在杀人之前，先用匕首割断了那条挂在枯树上的绳索。”
“那条绳子……”
一直赌气不愿和葵说话的露申，还是忍不住开口了。
“我想露申也猜到那条绳子的用途了。你的伯父是个残忍的人，他并不打算原谅观若英。发现她从仓库逃走之后，你伯父想的却是要加倍责罚她。依照我的推测，那天发生的事情大抵是这样的——
“观芰衣抵达你伯父家之后，他们一家人都还安好。你的伯父正在将绳索系在院子里的那棵巨树上，而哥哥则将盛着水的木桶带往那边。你的伯母和家中幼子应该在主屋里烤着炉火。家中的人见观芰衣来访，就招呼她进屋烤烤火、暖暖身子，她照办了。而就在这时，观芰衣听到了他们父子间的对话。
“原来，挨过打的观若英从仓库逃走的事情已经败露了，你伯父决定等她回来，将她吊在院子里的那棵树上，再鞭打一顿，作为逃走的惩罚。而之所以需要水桶，则是为了一旦将她打得昏厥过去，可以用冷水将她泼醒。观芰衣知道了这件事之后，想必非常震惊，因为以观若英的身子，恐怕很难挨过如此严厉的处罚。她一心想要阻止伯父。所以，她从兵籣上抽出了那把匕首，奔到树下，割断了将被用来捆缚观若英的绳索，又与伯父争执了起来。交涉最终以失败告终，伯父执意要让观若英受到‘应得的惩罚’，于是……”
一瞬间，露申也听信了葵的结论，顿时觉得脚下的地面已塌陷，林莽就悬浮在半空中，绕着自己高速旋转。
她将两膝并拢，双手抵在大腿上，放低重心，努力不让自己跌倒。
“……于是观芰衣用那把匕首杀害了你伯父全家。她这么做只是为了保护观若英。同时，观芰衣向你描述的案发现场，并不是她当日初访伯父家的情形，只是她捏造的现场状况。”
此时的露申还不知道，直爽而博闻的葵也有残酷的一面，只在和自己的女仆小休独处时才会流露。
刚刚的那番解答，或许也只有用惯了鞭子的葵才会想到。
小休这个名字是於陵葵为她取的，摘自《大雅》中的《民劳》一篇。自从被赋予了这个名字，这位比葵还要小上一岁的少女就开始了其劳碌不止的人生旅途。葵自长安游历到楚地，小休一直紧随其后，起居杂事都是她一手打理的。由此可知，“小休”是表相，“民劳”才是於陵葵为她取这个名字的真正用意。
葵与露申外出狩猎的时候，小休正在打扫观家为葵准备的客房。
出身豪族的葵对于吃住一类的事情一向十分挑剔，小休侍奉她也总是格外谨慎。葵时而会责罚小休，下手并不重，甚至从未将小休弄哭过。当然，大多数的时候小休并没有做错事，只是被严苛的主人迁怒了而已。
“但是这样的话，小葵……”
“露申，你想说什么?”
林莽间疾风骤起，卷着尘土和花叶掠过两人的衣裾。
葵为了听清露申的话，向前凑了一步，露申却有些厌恶地把脸背了过去，凝视着被眼里的泪水渲染过的黄昏风景。
落日将尽，红颜正化作枯骨，引得群鸦翻飞天际。
起初，云霞的边缘染上了晚空特有的紫色，一寸寸向内部蔓延，渐渐只剩下与远山相接的一块仍留有一抹亮红的云彩。至此，落日已经全然没了踪影。一道光从山脊的背后投射到云端，为云层焦黑的边沿镀上了不纯的金色。不消多少时候，这廉价的装饰物也被剥落殆尽。
聚拢在西侧天空的云团，终于化身为一具黑色的骷髅，上面竟连一块带血的腐肉都不剩了。
暗云最终消失在夜空里。在下弦月升起之前，谁也不会注意到它的存在。
“……小葵，很不幸，你的说法可能无法成立。”观露申冷冷地说，“假若芰衣姐真的是凶手，她完全没有必要告诉我们有关足迹的事情，因为那件事只有她一个人知情。在芰衣姐回家通报父亲的时候，又下起了大雪，曾经有过的足迹都一并被掩盖了。芰衣姐完全可以隐瞒，只要绝口不提那条路上没有足迹的事情，任何人都会认为在大雪降下以前，那里留有外来的凶手留下的足迹。她若是凶手，讲出这件事对自己无疑是非常不利的。芰衣姐讲出了足迹的事情，所以她不会是凶手。”
听完露申的这番话，葵点了点头。
“也许你是对的。我不了解她的性格，也无从了解。你的姐姐是个谨慎的人吗?如果不是，她便有可能一不小心说漏了嘴……”
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