屈寒山说：“你爷爷是大好人。其他皮囊师在我们身上取东西的时候，不会管我们的死活。有的人被取了一截腿骨，变得一脚高一脚矮，走路极不方便。有的人半边脸被取了皮，另半边没有取，一笑脸就歪了，面目如鬼。你爷爷截骨取皮的时候尽量保持均衡，虽然会让人变矮变小，但不至于生活不便。在其他皮囊师那里治残了的人，只要去找你爷爷，你爷爷就会帮他修改身躯。”
“有人想要钱财，有人想要美貌，你爷爷可以让所有人都得到想要的东西。只有那些不想要美貌也不想要钱财的人，才认为你爷爷是恶人，才看不起我们，怨恨变漂亮变年轻的人。”一个小矮人说。
鲤伴问：“你说的可是初九?”
几个小矮人都吓了一跳，慌忙左看右看，害怕别人听见。
屈寒山惊恐地拽住鲤伴的裤子，将他拉回到刚才的巷道口，小声而又紧张地说：“她可是皇后娘娘!你才来皇城还不知道吧?小心别人听到你直呼其名，把你抓起来送到官府去!她心可狠手可辣了!比她漂亮的，帮别人变得比她漂亮的，都被她杀了。”
“不然为什么皇帝陛下认为她是世界上最漂亮的女人!”另一个小矮人愤愤难平地说。
鲤伴这才看出来，这个愤愤难平的小矮人是个女人。
屈寒山身后一个长着大胡子的小矮人哈哈大笑，打趣说：“就算没有她，莫非皇帝陛下还能看上你?”
那个小女矮人不满地说：“当年我可是洗衣坊里最好看的女人!”
鲤伴问：“那你为什么要卖掉身上的皮骨呢?”
小女矮人说：“还不是为了我那不争气的女儿!”
大胡子小矮人不信，撇嘴说：“不争气的都是儿子，哪有不争气的女儿?我要不是为了给我儿子还赌债，才不会把骨头卖了。”
鲤伴觉得大胡子小矮人说得有道理。如果摊上一个好吃懒做或者嗜酒赌博的儿子，万贯家财都会败光。但是女儿家除了买点绸布做衣裳，不见有太用钱的地方。
小女矮人说：“我女儿继承了我的相貌，有幸选为秀女，进入宫中，与那些达官贵人的千金小姐、大家闺秀一起伺候皇帝陛下。谁料宫中换皮削骨的攀比风气如此厉害，几乎人人换皮，人人削骨。那些进入宫中的秀女，大多背后有靠山，花再多钱去变漂亮，也眼睛都不眨一下。我这种洗衣坊的穷苦人家哪能跟她们比呀?可是我又不忍心看着女儿受冷落，于是将身上能卖的都卖给了皮囊师，换了钱来，给我女儿去换皮削骨。”
鲤伴心里翻涌起一阵酸楚味儿。富贵人家换皮削骨也就罢了，苦就苦了平常人家。人人比美，逼得那些本不用出卖肉体的人不得不出卖肉体。刚才在茶馆里听到土元说起小矮人的时候，他还对小矮人有些偏见。此时听小女矮人诉说身世，他不禁生出同情之心，又怨恨太傅大人开创了皮囊师的纪元。是他给许多想要变美的人带来了福音，也是他给原本无关的人带来了灾难。
“对不起……”
鲤伴低头向这位小女矮人道歉。
小女矮人摆摆袖珍的手，说：“不不不，你不用为你爷爷向我道歉。每次皮囊师找我买的地方不一样，我每次都卖，要不是太傅大人，我现在就变成了一个残缺不全的人，不但行动不便，看起来也非常可怕。我现在虽然小了一点，记性差了许多，但是我还能生活。”
鲤伴问她：“你们不是会忘记之前的事情吗?怎么你还记得清清楚楚?”
小女矮人笑着说：“是一个从宫里来的陌生姑娘告诉我这些事的。她常来看我，给我一些钱。”
鲤伴问：“那姑娘是你女儿?”
小女矮人摇头说：“不是，她说她不是，她说我女儿在宫里当上特别受宠的妃子了，是不能随便出宫的，所以托了她来看我。她还说，娘娘不敢让人知道她换过皮削过骨，所以不能承认我是她母亲。”
鲤伴心想，或许那姑娘说的是实情，也或许那姑娘就是她女儿，找了这个借口不承认而已。初九的手段鲤伴很清楚，只要承认了这个小女矮人是她母亲，她就会惹来杀身之祸。也幸好小女矮人已经不记得自己的女儿是什么模样，不然初九定有无数的方法让她指认这条漏网之鱼。
小女矮人欣慰地说：“只要她在宫里过得好好的，我就觉得值得!”
鲤伴忍不住说：“可是……可是你都不记得这个女儿了……为一个不认识的人付出这么多，你还觉得值得吗?”
小女矮人说：“我是不记得不认得她了，可是我还是爱她啊。”
鲤伴忽然眼眶一热。
街道上的嘈杂声不断传来，路过的马偶尔会撅起尾巴拉下一团冒着热气的大粪，街道的南面有人因为一件小物品而讨价还价，北面有浓妆艳抹的女人来来回回地拽过往的穿着绸布衣服的男子，西边有烤地瓜摊儿散发烟火味儿，东边有拉二胡的老头和弹琵琶的女子演奏小曲儿。各种好听的难听的声音，各种好闻的难闻的气味充斥在这仿佛要腐烂掉的东市，这是最真实的人间。
而就在这人间的一角，鲤伴看到了一尊菩萨。
鲤伴双膝一屈，跪在这尊菩萨面前，朝她磕了一个头。
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