“是钱德拉·达斯，一名从奎斯奇亚来的乘务员发现她的，”林斯特隆解释说，“她当时就像现在这样躺在地上。钱德拉·达斯当时被吓得大叫。正是听了叫喊声，有个东西从尸体旁边溜走了。”
“一个夹杂着铜一样的金属色和黑色的、又细又长、弯弯曲曲的东西吗?”
“是的，又是那条巨蝮。你怎么知道的?”
“因为你说有个东西溜走了——而不是某个人。”
“那条蛇像衣领一样缠在她脖子上，”林斯特隆继续说，“扁平的头就停在她胸前。我们一直等哈利博士又一次抓到那条蛇，才开始展开调查。没有人知道她是什么时候被咬的。那条蛇可能有足够的时间分泌新鲜的毒液。到目前为止，没有任何人动过这里的东西。”
“那条蛇呢?”
“被锁在货舱里了，箱盖是我的木匠用螺丝亲手拧好的。如果它第三次从箱子里跑出来，也只能破坏几只装芒果的箱子，伤不到其他人。我想把这家伙给宰了，但是哈利在一旁小题大做——他说这条蛇值几百美元呢，而且对科学研究而言是无价之宝。所以，我们最终找到这个折中的办法。毕竟，他是这个领域里的权威，还是我们航运公司的老主顾，我不想太为难他。”
伍利兹在前面引路，走下楼梯。下面的休息室门窗都关着，光线很暗。林斯特隆打开了手电筒，伍利兹跪在尸体的旁边。
莉维亚·克莱斯比的皮肤和她身上的睡袍一样光滑细腻。网状的蕾丝搭在粉红色的乳头边上。她可能会在四十岁的时候开始变胖。现在，她显然只有二十几岁，丰满的身体光滑、细腻，脖颈和手腕修长。两只光着的脚也很苗条，像小孩子的脚一样。她长着一张樱桃小嘴，仿佛总是撅着似的。她死去以后，稍短的上唇蜷缩进去，丰满的下唇向下垂着，露出如珍珠般小巧精致的牙齿。她的嘴唇上涂着淡淡的口红，乌黑浓密的眉毛没有修剪过。一头黑色的长发披在身上，一直散到腰际。上半身的睡袍松松地罩在身上，下半身的睡袍则皱巴着裹在腿上，一定是她从楼上跌下来的时候弄的。
伍利兹的细致观察让他很快注意到了这些细节，随后，他又把注意力集中在她的左臂上。就在左臂肘部靠上一点的地方，皮肤又红又肿。红肿的部分好像上了釉一样油光锃亮。中央反光的红色皮肤表面有两个蓝色的小孔。伍利兹几乎可以想象出乘务员从上边的休息室望下来的时候发生了怎样的一幕——这个黑头发、皮肤白皙的美女戴了一条致命的、活着的、有着铜一般光泽的项链。
他抬起头看了看栏杆。
“她是从那儿掉下来的?”他的语气更像是陈述句。
林斯特隆点了点头，“她一定是从金属围栏那儿掉下来的。在这种糟糕的天气里，楼梯井总是很危险。”
“你不知道她在上面做什么吗?光着脚，还穿着睡衣?”
“我想，她是在躲避那条蛇的追赶，”林斯特隆说，“如果是其他原因，她肯定会穿上拖鞋和外衣。一定是隔间里的什么东西把她吓坏了。可能就是那条蛇。”
“所以，她就穿着睡衣跑出去了。”伍利兹接着说，“然后，从栏杆处摔了下去。或者是什么人把她推下楼梯——”
“是升降口扶梯，”林斯特隆不假思索地纠正他说，“但是有一件事很奇怪，好像谁都没听到她的尖叫声。”
“蛇攻击她的时候也没有人听到什么动静吗?”伍利兹皱着眉头说，“医生会判断出她是摔死的还是被毒蛇咬死的。无论是哪种情况，这都是起谋杀案——如果蛇是有人故意放在她的隔间里的。因为，这就是她为什么会跌下楼梯以及被蛇咬到的原因。”
“怎么才能证明蛇是有人故意放在她的隔间的呢?”林斯特隆表示反对，“可能蛇是自己溜出来的，这只不过是个意外。之前曾经发生过这样的事。”
“箱子的盖子由螺丝拧着，”伍利兹补充说，“这不已经是第二次拧好螺丝了吗?”
“是啊。”
“如果是这样，那条蛇不可能再一次从箱子里自己溜出来。所以我说这是起谋杀。”
“我知道，但是……”林斯特隆摇了摇头，“凶手难道会使用像毒蛇这种又危险又不好控制的东西作为杀人的武器吗?他也不能保证用这招肯定能杀死莉维亚·克莱斯比，或者是莱斯利·道森，如果那是她的真名的话。你现在做好询问事务长的准备了吗?”
“等等，拉尔斯，”伍利兹舒舒服服地坐在椅子上说。他扫了一眼那个皮肤白皙的美丽女人的尸体。
“我开始明白你为什么没有误以为这个女人就是手稿的作者了。阅读手稿的时候，我的脑子里不知不觉地会闪现出作者的影像。你也一样吗?”
“也许是吧。”林斯特隆有些尴尬地小声说。
“你想象出的不是眼前这样的女人吧?我也是!务实、冷静，对现实世界有些失望，时不时地有些尖刻的幽默——这就是她给我留下的印象。你知道这种人——身体瘦弱、思维活跃，非常聪明，年纪不小了还不想结婚，而且是纯正血统的盎格鲁——撒克逊人。但是，眼前的这个女人活着的时候展现出的一定是成熟美。她看上去很性感，平时可能非常懒惰，不爱动脑思考，还有点神神
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