由于军威民威大振，防务巩固，“军民交安”，川地军事、政治、经济形势均大有好转。余玠自己也极为自信，绘成“经理四蜀图”送给宋理宗，表示“愿假十年，手挈四蜀之地，还之朝廷”。因抗蒙治蜀有功，余玠晋升为兵部尚书，仍驻四川。本已气息奄奄的南宋王朝，也因为四川局面的扭转而出现了振作的气象。宰相郑清之对此极为兴奋，特作诗道：西望岷峨天一方，谁都地险绝遐荒。
皇风已喜浑无外，国势那须别有疆。
黄鹤盘空飞不过，金牛拔地去何长。
汉庭四海皆臣妾，一曲歌风未忍忘。
对余玠大加激励赞赏，又告诫他心里时刻不能忘出兵打仗。
颇具讽刺意味的是，当年秦巩大豪汪世显多次请求内附南宋，反对最力者便是宰相郑清之。若是汪世显归宋，当可为南宋西北屏障，蒙古人绝无可能在极短时间内突破蜀口天险，长驱直入四川腹地。时人均认为汪世显是蒙古入川的罪魁祸首，但也惋惜当初南宋将其拒之门外的浅视短见。郑清之一度被罢去宰相位，传闻便与汪世显掉头降蒙一事有莫大关系。他后来再度出山执掌朝政大权后，大概也觉得对蒙古残破四川负有责任，因而对新任蜀帅余玠倾尽全力支持。身为浙江人的郑清之甚至还特意委托余玠在重庆附近买了一块坟地，表示死后也要身葬蜀地，以示对四川战场的绝对支持，并期望看到收复西川失地的那一天，很有几分陆游诗句“死去元知万事空，但悲不见九州同。王师北定中原日，家祭无忘告乃翁”的悲壮味道。
正因为余玠得到了朝野上下的全面支持，加上防卫四川得当，蒙古军无隙可乘，假道四川进击南宋的斡腹之计不免破产。蒙古人由此又想到了一个更大的斡腹计划——先攻下吐蕃，为蒙军东进四川先行建立一块基地，再假道吐蕃，攻下西南大理，绕出两广，实施迂回包抄，以达到南北夹攻南宋的目的。
当时的吐蕃正处于四分五裂的状态，教派众多，没有统一的首领，相对而言，以喇嘛教萨斯迦派首领萨斯迦班智达最有影响力。蒙古皇子阔端奉命降服吐蕃，首先率军进入吐蕃，本欲以武力占领吐蕃全境，后来因为其父大汗窝阔台意外病死，才暂时撤离了这一地区。
几年后，阔端卷土重来，亲自给萨斯迦班智达写信，邀请他前往其封地河西做客。萨斯迦班智达料想以吐蕃国势，实难以与蒙古铁骑对抗，遂代表吐蕃前往河西，在凉州与阔端达成协议：吐蕃愿意接受蒙古统治，同时，蒙古尊重并保持吐蕃各教派首领的权利。在萨斯迦派的带动下，吐蕃诸部大多归附蒙古，蒙古最终通过萨斯迦班智达确立了对吐蕃的领导权。自此，吐蕃开始归属蒙古。
降服吐蕃后，蒙古进一步实施斡腹之计，皇子阔端亲自率军攻打大理。蒙古大军绕开宋境，取道吐蕃，出其不意，直抵大理重镇三赕。三赕为大理国北边门户，轻骑半日之内便可抵达大理都城阳苴咩，一旦为蒙古军占领，后果将不堪设想。大理军拼死抵抗，守将高和英勇战死。
眼见三赕城池即将被攻破、大理危在旦夕之时，蒙古军忽然莫名退军，一场大兵祸由此而解。后来有传闻，说是主帅阔端生了怪病，不得不临时返回河西封地就医。也有流言说，是有位像丘处机一样的神仙真人飘然来到蒙古军营，用言语点化了阔端，令其攻杀之心骤然息止。不论真相到底如何，大理人均认为这是天佑大理国，争相弹冠庆贺。
蒙古攻打大理的企图暴露后，南宋朝廷也意识到蒙古人想要实施更远距离的斡腹行动，四川制置使余玠为此加强了西边防守，并大力招徕播州一带的少数民族武装力量，以此来解除南宋侧后翼的威胁。为保住西南大后方，余玠不惜调派大量兵力西进，以阻截蒙古军南下，虽是出于大宋利益考虑，但从客观上也屏卫了大理。大理在抗蒙一事上与南宋同仇敌忾，主持国事的相国高祥曾多次派人到四川与余玠联络，共商抗蒙大计。
这一次，大理国大将军高言亲自来到重庆，自然也是因抗蒙一事想要得到南宋的帮助。他称收到风声，蒙古正在吐蕃境内集结大军，意欲再度攻打大理。而且此次蒙古人下了决心，折箭为誓，声称对大理誓在必得。
起初，余玠并不大相信，理由有三。
一是宋军在川边布有重兵，蒙古军若决意进击大理，需绕道吐蕃，那就要穿过草地、雪山、大渡河、金沙江等极为复杂凶险的自然地段。
对于草原生、草原长的蒙古人而言，这是一场极大的冒险，除非万不得已，别无退路，没有人会选择这样一条与老天爷强行斗法的绝路。
二是蒙古自成吉思汗过世后，内部为汗位争夺不休，汗位几度空置，先后有成吉思汗幼子拖雷及乃马真、海迷失两位皇后摄政。而今执政者是拖雷长子蒙哥，虽当上了大汗，却是名不正、言不顺，完全靠武力强行即位。且即位后即以强权手段镇压异己，屠杀了大批蒙古贵族，尤其是窝阔台、察合台两系的宗亲臣属，手段残酷令人发指，譬如将前任大汗贵由皇后海迷失剥光衣衫，当众羞辱后，再用线缝住身上七窍，投入水中活活淹死。如此行径，自然不得人心。蒙哥新即汗位，地位尚不稳固，如何会在即位后行一招险棋，南下攻打大理?
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