“原来如此。”阿古十郎点了点头。
“那天正好是二十九日夜里，晚饭后一小时不到，刚刚说的那三人，就突然难受起来，不一会儿就都不行了。这事乍看没什么奇怪，可阿古十郎你好好想一想，同桌一起吃饭的小女儿小夜子、忠助和忠助的弟弟市造，却面不改色，安然无恙。”
“那又怎样?”
“好，说到这里，您还不觉得奇怪，那我就挑关键的给您说。其实对忠助来说，死去的三人对他而言，正好都是妨碍，而活下来的三个人，则是他巴不得与自己住在一起的人。如此看来，事情未免有些太凑巧了。”瘦松顿了顿，瞥了一眼庄兵卫，继续说道，“其实这并不是我想到的。第一个说此事可疑的是老大，经他点破，我也觉得确实如此。”
庄兵卫抽了抽大红鼻子，接过话茬道：“怎么样，阿古十郎，虽说连石井顺庵大夫都一口咬定，那是因为霍乱而死，可是，却骗不过我这个与力笔头的火眼金睛。我立马就察觉此事有蹊跷。”
瘦松接口道：“听大老这么说，我也觉得定有隐情，便去堺屋那里调查，了解到了刚刚我和您说的情况。原来这忠助是大当家的远房亲戚，他和弟弟市造两人，于三年前被堺屋收留做帮佣，便做了二掌柜。可这忠助不知何时，跟大当家的小女儿小夜子好上了。忠助为人内向，一看就有些阴沉，做事也不利落。嘉兵卫原本就不喜欢他，现在又闹出这样的事来，大当家自是气愤不已，差点将忠助和他弟弟扫地出门。后来忠助郑重谢罪，好不容易才回到店里。而这家店，嘉兵卫原打算传给大掌柜鹤吉和长女，顺便让忠助和他弟弟去开分号，现在出了这样的事，开分号一事便也告吹。只是嘉兵卫没有别的亲戚，大女儿和鹤吉一死，堺屋自然就落到忠助手里。怎么样，这么一说，您就明白了吧?”
颚十郎搓着下巴，怔怔地听着，忽大笑道：“舅舅，还有瘦松，我不是有意学你们说话。可原来如此，这话听着有点不对头。”
庄兵卫闻言，立马暴跳如雷，怒道：“怎么，哪里不对了?”
“可不就是奇怪嘛，要是有人有这样罪恶的企图，不论如何，都不会这般愚蠢犯案，让别人怀疑到自己头上，怎么想，都会把自己的弟弟也给药死，用以洗脱嫌疑。按你们说的，简直像在大街上，逢人便说，自己就是犯人一般，是不是有点太狂妄了?”
“所以说是他小瞧我们，以为将被害人伪装成霍乱，就可以蒙混过关呀。”瘦松说道，“阿古十郎，你说得也有道理，不过，我还有别的证据呢。听说那天晚上吃饭时，菜单里有一道文蛤汤。这忠助自言自语似的，对大当家的小女儿和自己弟弟说，现在正流行霍乱，文蛤还是不吃为妙，反反复复说了三遍。因为他太强调这事，两人倒了胃口，最后也就没喝那道汤。这是备餐的女佣说的，有如此铁证，怕是无法推脱了。”
颚十郎摇头道：“听你这么一说，事情就更奇怪了。在这霍乱大流行的时候，吃文蛤汤本来就不对。但凡细心之人，换作是谁，都会劝上一句两句。再说，这话也未必是只对自己这边的三人说的。既然大家同桌吃饭，另外三人也肯定听到了。若他真的有意杀人，怎么可能当着一桌人的面，这样说漏嘴呢?万一被另外三人听了去，心里生出恐惧，没喝下那文蛤汤可怎么是好。这可不是有意要杀害三个人的犯人，会做出来的事。”
庄兵卫忍不住发了火，大声呵斥道：“你少多管闲事，胡乱揣测。不管你怎么说，忠助他本人已经认罪了，承认是自己干的，连手指印都按好了。”
“那忠助到底是下的什么毒呢?”
瘦松支吾道：“他只一个劲儿地招认杀人，其他什么都不讲。”
“那他怎么下毒的?有证人说，忠助当时在厨房里转悠吗?”
“这倒没有。除了女佣和厨工，店里的人，没有一个进过厨房。”
颚十郎微微一笑，开口说道：“舅舅，这么扯下去，可没个完。别的事件我不知道，可此案要是这样随意断案，错误就未免犯得太大了些。算我是多管闲事吧，这就来和您说一说，这桩案子的个中玄机。不知舅舅您听说没有，南番奉行所的藤波，正干劲十足地在找反证呢。所以，您现在是一手摸到断头台啦。若是南番奉行所提出再审，最后证明忠助确实蒙了冤，您可是要切腹的。到时您肚皮豁口，肝肠满地，这都不是闹着玩的。我们舅侄情深，血浓于水，我没有办法袖手旁观，所以，这次特意绞尽脑汁，来挽救您的性命。作为保住您那肚子的酬劳，先给我二十两小判如何?”
庄兵卫瞬间没了平日的专断傲慢，面露惧色，可他嘴上还是不饶人道：“什么?……简直无理取闹，我怎么可能断错案?难不成你要说，还有别的犯人?”
“好啦，别担心，既然我接手处理，自然顾全您的颜面。舅舅，我不是说您断错案，据我调查，犯人确实就是‘忠助’。”
老爷子瞪眼道：“既然这样，为什么还提异议?少瞎扯。”
颚十郎又狡黠地一笑，说道：“这个‘忠助’确实是忠助，不过是长着长尾巴的‘忠助’①。就是这里有点不同。反正说到底犯人都是‘忠助’嘛，抓错个把人，当然不会损及您的颜面。”颚十郎瞎扯至此，突然正色道，“舅舅，还有瘦松，你们听说过，最近在江户城里，贩卖的‘石见银山毒鼠药’吗?那是用采自石见国迩摩郡的石见银山兴石，做成的老鼠药。你们知道吗，人只要吃上一口这种药，便会出现和霍乱完全相同的症状，毒发身亡。”
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