将军坐在寄垣口的马扎上，随从们在他左右站成两排。寄垣口的白木台上，横放着瑞阳的尸体，两个奉行所的吟味役——藤波友卫与仙波阿古十郎，分坐白木台左右马扎。担任吟味闻役的佐田远江守站在南边，审判役阿部伊势守则位在北边。
抽到先手的藤波友卫行礼后，走去白木台前，依次查看左右翅膀内侧、鹤嘴内和爪尖，然后默默地回到座位上。接下来轮到颚十郎，他与紧张不已的藤波完全不同，还是一脸从容不迫的样子^就像翻石块似的，随手翻了翻鹤身，心不在焉地瞧了几眼，便一脸“什么呀，没劲”的表情，施施然回去坐好。
佐田远江守将白扇放到膝头，朗然道：“两位已完成验尸，请马上说出推断结果。本次对决的规则，老中应已说明，若是对对方的说辞心存异议，可当场进行反驳。根据抽签顺序，藤波友卫，你先说。我问你，这丹顶鹤瑞阳是自然死亡，还是遭人毒手?你的判断是怎样?”
藤波友卫猛地抬头，狠盯住佐田远江守道：“这只仙鹤绝对是被杀的。”
“你的理由何在?……”佐田远江守问。
“方才查看伤口，乍看像是被水蛭咬伤，其实是用于捕猎水鸟的箭头所致。这水箭头一般是燕尾形、素枪形或蟹爪形，而这伤口却是猪目透的二字形。在水箭里使用二字形箭头的，只有伴流的手掷水箭。此伤触及心脏，却未能深深刺穿，留下如同浅显擦伤一般的伤口，是因为犯人靠近鹤后，突然掷箭刺杀。”
“原来如此，有理有据。犯案手法和过程我明白了，那犯人为何要杀鹤呢，这样无益的杀生，能有什么好处?”
藤波友卫一口气道：“《菘翁随笔》有载：‘养鹤需喂粗粮，倘饵料劣于先前喂食之物，则鹤必绝食而死。’据卑职的推测，这御饲场中，有人盗取了喂养瑞阳的精白米，换之以秕谷、米糠。眼看鹤御成次日便要举行，犯人不敢让主公看到，瑞阳绝食衰弱的样子，暴露其掉包的罪行，便拿与水蛭齿塑相近的猪目透二字形手掷水箭，刺杀瑞阳，将伤口伪装成，如遭水蛭叮咬一般。”
话音未落，另一侧马扎上，便传来了叹气声。佐田远江守转头对颚十郎道：“仙波阿古十郎，藤波友卫的推断，你已听过。你的见解如何?若有异议，不妨直言。”
仙波阿古十郎一直漫不经心地，听着藤波友卫说话，冷不丁被问到，竟嘿嘿笑道：“藤波先生的高见，简直让我听得着迷。可他只是说得好听，其实一句都没说到点子上呢。”
“哦，此话怎讲?”
阿古十郎晃了晃长下巴，好似着了风的冬瓜，缓缓说道：“我思前想后，要知将军大人威震一方，断不会有呆蠢者，胆敢盗取将军宠鹤的饲料。何况当前是太平盛世，按理不当有这等人，偷鹤食的凄惨之事。若真有平民百姓需偷窃鹤粮，那一定是家中困苦。想来丹顶鹤也会可怜那人，不论自己的饵料，被换成了秕谷还是粟米，都会高高兴兴地吃掉，毕竟鹤乃灵鸟中的灵鸟。又兼此鹤不是一般的鹤，是主公亲手养大的鹤，不可能不受主公的慈悲感化。此鹤是不会做出为了自己，而让他人断送生命的事的。所以，方才藤波先生说的这围子里的鹤食大盗也好，拿水箭刺杀也罢，都是子虚乌有之事。”
正说着，远处下座的下饲人席中，有一人突然“哇!”地大哭起来。
仙波阿古十郎权当没听见，反而提高嗓门道：鹤并非庸禽凡鸟，它们能一飞冲天，在千里白云上啼鸣，在百尺松枝上歇息，不沾凡尘，即便沾了泥沼，依旧和顺清丽。若说出淤泥而不染的龟是屈之极，那这鹤便是伸之最。《古今注》有云‘鹤千岁为苍，两千岁为黑，谓之玄鹤。白鹤亦同。鹤知死期，藏身深山幽谷中亡。’我方才查看那瑞阳乃是白鹤，想已活足两千岁了。它将自己的寿命让了出来，因此死去。”
“你的证据是……?”佐田远江守好奇地问。
“证据就是它胸口的二字形伤口。此伤并非手掷箭头所致，而是瑞阳自己，用嘴戳伤心脏。”仙波阿古十郎起身，用手指着伤口，认真地说，“不管这伤口与鹤嘴对得上对不上，事情必定是如我刚刚讲的那样。瑞阳将余命统统让给主公，主公必定长寿，活个千岁万岁不在话下，真是可喜可贺呀。”
阿部伊势守慌忙站起来。只见坐在马扎上的将军大人举起白扇，十分满足地道：“两位的推断真是十足精彩，不错不错!……瑞阳案到此结束，两人均得打赏。哎呀呀，这真是可喜可贺!……”
乞丐大名
客人的名片
来客穿着一件带家纹的褐色羽二重小袖衫，下身那条茶棒纹的仙台平袴裤巻得老高，腋下夹着一把纯金刀鞘头上、毛雕①了秋草的短刀。虽说他尽量挑选了便宜衣服，可是，仍然遮不住雄藩的家老派头。
①在金的表面，刻出如毛发一般的细线。
他看上去五十五、六岁，长得忠厚老实，仿佛有难言之隐，一直拨弄着皓发斑斑的鬓角，脸色阴郁不安。只见他郑重地将手放在膝头，开口道：“其实……”才说到这里，又深深低下头去，须臾继续说道，“此事实在是太异常理，不知该从何说起……”
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