“父亲……”
“字练得怎么样了?”申云潜问道。
“回父亲话，已经抄写了大半，还有十来页就写完了，只是现在天色昏暗，须得点灯才能看得清楚，孩儿把窗户打开透透光。”
“嗯，把字练完再吃晚饭。”申云潜点点头，说道。
“是，孩儿知道了。”
申云潜既然已经发话，申可轼只能老老实实地在书桌前坐下，拿起笔来，捺起性子继续抄写那些之乎者也的文章。
申包氏打开一个窗户缝儿，朝外看了一眼，天黑得好似锅底一般。她幽幽地叹了一口气，关上窗户，将贴身背心的纽扣解开几个，露出前胸，又拿起一柄白绸面鸳鸯团扇扇了起来。天气闷热，可女眷身上除了紧紧裹胸的贴身背心，外面还要穿上立领的绸袄和垂至脚踝的长裙，至多只能截短袖子露出小半截手臂，就连这也被卫道士们所诟病。所以一到夏天，申包氏就干脆躲在卧室里不出来，身上穿得少了，连窗户也不敢打开，实在热得受不了，就在澡盆里倒上凉水擦洗身子。
扇了一会儿，申包氏依然觉得热，卧室里的窗户一直关着，屋里闷得很，她索性将贴身背心的扣子全都解开，把背心脱了下来。生了四个孩子的申包氏身材依然保持得很好，她的皮肤虽不如当年那般肤若凝脂、吹弹可破，却依然白皙，紧致而富有弹性。
申包氏走到穿衣镜前，转过身去，扭头看着自己的后背。就在她平整光滑的后背上，如蚯蚓爬行般显现着十几道长短不一、浅红色的痂印，看上去不由得让人心里一惊，只觉得头皮隐隐发麻。
那是清光绪二十九年⑤，这一年打小就不知道亲生父母姓甚名谁的申包氏飘零到了安徽徽州，在一家名叫玉帆楼的风月场当歌妓。由于她天生丽质，又颇有心计，很快便艳名远播，成为玉帆楼的头牌。那时申云潜也是玉帆楼的常客，他很快就拜倒在申包氏的石榴裙下，并出钱将她包了下来。
申云潜的正房夫人申屠氏出身宦族望门，自幼便和申云潜定下亲，可是嫁到申家以来，一直没能生育。这些年里申屠氏不知请了多少名医大夫，吃了多少秘方妙药，连方圆几百里内的送子观音都拜遍了，却一丁点儿用都没有，那肚子就仿佛是一潭死水，不见一丝波澜，没有丝毫动静。
申包氏从申云潜口中知道这件事后，心生一计，拿出偷偷攒下的私房钱，买通了当地有名的相士孙铁口，又通过孙铁口多方打点，设下一个局，让孙铁口当着申云潜的面夸赞自己有益夫旺子之相。申云潜原本就甚是迷恋申包氏，听了孙铁口的话后，对她更是另眼相看，暗暗决定要娶她做小妾。心生此念之后，申云潜忙回家与申屠氏商议，申屠氏嫌弃申包氏出身低贱，一开始并不同意，但架不住申云潜几次三番地劝说，最后只得点头应允。
说通申屠氏之后，申云潜出钱替申包氏赎了身，挑个黄道吉日，雇了顶两抬小轿，将她娶回了家。那申屠氏原本就是个河东狮，因为自己生不了孩子才被迫同意申云潜纳妾，心中早就存了嫉妒之心，又打心眼里瞧不起出身卑微的申包氏，所以自从申包氏嫁到申家之后，就一直想方设法刁难、折磨她。
平日在家，申屠氏处处拿出礼法来管束申包氏，比如吃饭的时候，申包氏作为小妾是不能上桌的，只能像丫鬟一样站在桌边替申云潜、申屠氏添饭盛汤，等他们吃饱喝足离席之后，才能上桌吃些残羹冷菜。
“啊——”申包氏呆呆地看着地上散碎的瓷片，低叫了一声。
“怎么搞的!”申屠氏好像弹簧一般从椅子上跳起来，大声吼道。
“没什么，只是一个碗而已，‘碎碎’平安，‘碎碎’平安。”申云潜打着哈哈，伸手去拉申屠氏，却被她一把推开。
“什么一个碗而已?”申屠氏怒视申云潜，说，“这个碗是我当年嫁到申家时带来的陪嫁，这套瓷器乃我家祖传的，如今却被这贱婢打碎了一个!”
“贱妾知错了，”申包氏不避地上的碎瓷片，硬生生地跪下，连连磕头，“还望夫人高抬贵手，饶了贱妾吧。”
“她也是不小心的嘛，知道错就行了，改天我再给你定做一套瓷器。”申云潜赔笑道。
“不小心?哼，我看她分明是故意的!”申屠氏不依不饶，好像猫玩耗子一般地盯着跪在地上不断磕头的申包氏。
“贱妾一时手滑，不是故意的。”
“手滑了，手滑了，认个错就算了吧。”申云潜在一边替申包氏说着好话。
谁知申云潜越是替申包氏说好话，申屠氏就越是来气，她压着怒火，冷笑一声，说：“虽然说是手滑了，可是家有家规，不略施惩戒，日后又怎么能长记性呢?”
说完申屠氏亲自动手，从院子里找来一根藤条，一脚将申包氏踢倒在地，噼里啪啦朝着她的背便抽了起来。申屠氏找的那根藤条有拇指般粗，上面有许多木刺，原本是马夫用来抽马的，如今打在申包氏娇嫩的后背上，只抽了几鞭，就已经打得申包氏血肉模糊，几乎要晕死过去。
“这样打要出人命的啊!”见申包氏一身是血地晕倒在地上，申云潜心疼得不行，好不容易才拉住申屠氏，一把抢下她手里沾血的藤条。
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