二人进门，取出玉笔交与质库掌柜过目。
那店掌柜五十岁上下，身材微胖，红面黑须，看上去颇为精明老成。他请二人坐下，让伙计奉上茶，自己则反复细看那玉笔，半晌才缓缓说道：“两位官人，这笔看上去还不错，不知两位想要多少钱?要死押还是要活押?”
孙位道：“请掌柜的给个价，活押怎么押，死押怎么押?”
店掌柜将笔小心收好，放在柜面上说道：“死押可押纹银五十两，东西归我;活押可押纹银二十五两，三十日内赎回，利息三分，过期则成死押。”
未等孙位搭话，李义南怒道：“掌柜的是不识货，还是欺人之危?这玉笔若拿去卖，少说也卖得三五千两银子，质库中杀价也不至于相差如此悬殊吧?”
店掌柜淡淡笑道：“若有这样好买家，官人何必还来找我?这玉笔所用白玉虽好，不过半尺之料，细如小指，又能值多少银子?”
话音未落，传来三声门响，只见一个书生模样的青年走进门来。
店掌柜请孙位二人稍候，迎上去招呼那位青年。原来这青年来押一枚金戒指，戒面上嵌着一块大拇指肚大小的祖母绿宝石，孙位和李义南二人一见均知价值不菲。
店掌柜把看一阵，要给那青年二十两银子，那青年唯唯诺诺，不知如何是好。李义南心中更气，忍不住插嘴说道：“这也未免忒狠心，这枚戒指少说也值三百两，这位兄台何不到别家质库看看，再不成去珠宝铺子里也可卖得上百两银子，何必一棵树上吊死?”
那青年听李义南如此说，心里便有了底，当下表示不押了。店掌柜忙对那青年说道：“你莫要听这位官人说笑，这一枚小小戒指哪值那么多银两?你若不信，我将它放在铺中售卖，有人来询看时，你自可与之论价，我权当帮忙，不收你分文。你看如何?”
孙位心想：“这店掌柜真是奸商小人，他定是想找个牵驴的托儿骗取这位书生的戒指。”当下说道：“这位兄台，我看你也不必麻烦掌柜了。待会儿我二人陪你一同到珠宝铺子里去看看，说不定很快就能卖出个好价钱呢。”
店掌柜见孙位坏他好事，心下恼恨，却不露声色，盘算着先把孙位二人打发了再跟那青年计较。便装作一副无所谓的样子，说道：“二位官人把物什都看得太过值钱了，这质库的生意本来就不好做，动辄赔本。这样吧，既然二位有缘来到敝号，我就卖个人情，将这玉笔的价钱翻倍，不过必须是死押，二位以为如何?”
孙位大笑道：“掌柜的倒真是好心，你可知道我这玉笔的妙处吗?用这玉笔作画，画人人能走，画水水能流。即便不用，拿在手中把玩亦可品出运笔之妙。”
那青年听了便插口道：“这位先生的玉笔若真有如此神妙，何不去南楼揭榜，可得千金之赏，胜过将这宝贝卖掉。”
孙位奇道：“揭什么榜?可否请兄台详示?”
青年说道：“阆州刺史杨大人酷爱绘画，去年不知从哪里得来一幅图画，据说画工高明精巧，气势非凡，可惜只画了一半。杨大人一心想窥图画全貌，便张榜征求丹青高手，有能将此画接续完整者，赠银千两。”
孙位闻言大喜道：“在下倒想去看看热闹，可否请兄台指路?”
那店掌柜在一旁冷笑道：“官人还真把自己这支笔当成神笔了，要揭榜容易，可到时如果画不出来，恐怕脑袋都难保，更别妄想什么千金万金了。”
孙位也不理睬他，拉着李义南与那青年一同走出门来。
三人一路向城西走，攀谈之下，得知这青年乃阆州的秀才，名叫邓孝谨，父亲本是吏部从六品奉议郎，壮年去世，家道中落，自己少年时便和母亲投靠娘舅到这阆州城定居。时过多年，家中一贫如洗，每日靠自己替人抄文写信度日，母亲也做些女红针奁贴补家计。近来母亲身患重疾，无钱医治，无奈之下，只得将父亲留下的祖传戒指拿来卖掉，为母亲医病。
边说边行，不觉已近南楼，这南楼乃阆苑十二楼之一。调露年间(679—680年)，唐高祖二十二子滕王李元婴任隆州刺史，不甘居于狭陋衙邸，便于城西大兴土木，建成瑰丽华美的“隆苑”。玄宗开元元年(713年)，避李隆基讳，“隆州”改称“阆州”，“隆苑”亦改称“阆苑”，竟与传说中西王母的宫阙“阆风之苑”不谋而合。
《墉城集仙录》云：(西王母)所居宫阙，在龟山之舂山。昆仑玄圃，阆风之苑，有金城千重，玉楼十二，琼华之阙，光碧之堂，九层玄台，紫翠丹房，左带瑶池，右环翠水。其山之下，弱水九重，洪涛万丈，非飙车羽轮不可到也。所谓玉阙塈天，绿台承霄，青琳之宇，硃紫之房，连琳彩帐，明月四朗。戴华胜，佩灵章，左侍仙女，右侍羽童，宝盖沓映，羽旆荫庭。轩砌之下，植以白环之树，丹刚之林，空青万条，瑶干千寻，无风而神籁自韵，琅然皆奏八会之音也。
这滕王所建的阆苑虽没有金城千重，却也有楼阁十二座，竭尽当世之工巧奢华，错落于园林泉池之中，占地百顷，妙景无穷，外有高墙围护，复以流水环绕。滕王死后，无人再敢居此豪华宫阙，阆苑便做了皇帝的行宫，由阆州刺史负责照料管理。只是皇帝罕至，只怕一生也未必能来一次，这里倒成了历任刺史寻欢游乐的场所。
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