“对，正是这样。”听着副院长诉苦，外科部长接住话头说，“延长住院时间，对医院收益造成影响的，应该都是那些癌症晚期病人吧?我们医院也有难处，所以，对那些已无治疗希望的病人，还是将他们转到普通医院为好。”
“我能说几句吗?”一位年轻新手中最为出类拔萃的女实习医生轻柔地问道，“我认为，无法让病人早日出院的症结在于住院费的设定问题。如果住院费不是按照天数逐日降低的话，就可以按照病人要求，他要住多久就住多久了。”
“你发现了一个要害地方，姑娘。”
“爱发牢骚的老医生”用戏谑的口吻说道，女实习医生听了脸露不快之色。外科部长连忙打圆场似的解释说：“这可是个难题。因为这是政府为了抑制医药费上涨才这么规定的。有时收治病人，明明知道这是在浪费医药费，但也没办法。再说，一提高住院费，那些以盈利为目的、不让病人早日出院的黑心医院就会越来越多。”
所以，为了医院，得让病人在早期出院。森川也在思考。但这个问题的根子不是在政府和医院身上吗?
过了一会儿，外科部长作了归纳发言。
“对于癌症晚期病人以后请介绍到附近的普通医院治疗。这里附近的大幸医院和福良医院会接收我们转去的病人。”
三位老医生听了立马跳了起来。
“这都是些什么医院啊。与其说它们是医院，不如说是强制收容所。”
“就像是吃低保病人的指定接收单位，据说护士平均年龄有65岁。”
“玻璃窗都是碎的，X光机还是50年前的老爷货，还有传说病人伙食里发现狗肉。”
外科部长宣布散会，一众人便纷纷离座而去。外科部长走近森川询问：“先前说过的那个肝癌晚期病人，有没有顺利说服他终止治疗?”
“没……他不答应。”
“那你还继续给他治?”
“我是不想治，可……”
森川低下了头。外科部长见了只是默默地拍了拍他的肩膀。
47
小仲无法忍受冬天太阳光的照射，戴上了墨镜。这副眼镜镜片颜色深，隆冬时节戴这样的墨镜给人的感觉怪怪的。
稻本召集病人的聚会在设有赫拉克勒斯之会居家护理点的日间服务所“和睦”举行。小仲按着稻本给他的会刊上的地址，在久我山站下车后，一个人步行朝南走去。
“和睦”是一幢小而紧凑的两层楼建筑。小伸正在楼外张望时，似乎发现了动静的稻本满脸高兴地从门里走了出来。
“哎呀，这不是小仲先生吗?欢迎欢迎!”
戴着墨镜居然也能被一眼认出来。
“一直等着你来呢，快请进。”
面对热情的招呼，小仲有点不好意思地颔首致礼。
走进楼内，只见会场里布置着手工制作的圣诞树，还有纸带制作的彩饰和用笔画出的圣诞老人。小仲嘴角浮出一丝讥笑：简直像个幼儿园。
待在屋里当然不用戴墨镜了，但小仲不想取下。这一方面表示他并不乐意参加这次活动，另一方面也是不想同吉武有目光的交会。
那天稻本回去后，小仲的心里对吉武有两种互相排斥的念头在倒腾来倒腾去。既有对自己因卑劣的指摘伤害到她而生出的悔恨之意，又有对她丢下自己不管的怨恨——尽管他批判的并不是吉武。在听稻本谈论的时候，小仲还是内疚的心情占着上风，但随着时间的推移，怨恨的心理渐渐越来越强。所以，这次聚会他原本并不想参加，但不知怎么一回事，心里总有一种放不下的感觉，最后还是勉勉强强地来了。
会场里已聚集了几个人。小仲随意地环顾四周，发现有个手持拐杖，坐在椅子上的清瘦老人在向他招手。老人看上去年近80了，头戴一顶时尚的狩猎帽，身穿一件胸口绣有蝴蝶图案的红色运动衫。
小仲一走近，老人就用嘶哑的声音问他：“你看着陌生，是第一次来参加聚会吧?”
“嗯，是的。”
“你觉得我看上去怎么样?”
老人睁着一双灰色空洞的眼睛望着他，脸颊瘦削，嘴唇毫无血色。小仲一下想起，这就是死人的脸。
“哦，那个，非常健康啊。”
回答迟了那么几秒钟，小仲挤出笑容掩饰了过去。老人有气无力地点点头，旁边一个像是他儿媳的女子忙不迭地颔首道谢。
“谢谢你。老爷子见人总喜欢这么问。”
老人忐忑不安，该是对自己的外表没有信心吧。他很想知道死神是不是已在临近了。小仲打了一声招呼，便离开了。
接送大巴到了，门外顿时热闹起来，有几个看起来像是常客的病人熟门熟路地走了进来。有坐着轮椅的人，也有拄着拐杖的老人，还有头戴针织帽以掩盖脱发的女人，大家的表情都很开朗。患了癌症还有什么好高兴的呢?小仲想不明白。
吉武拉着一个瘦瘦的女人的手走了进来。为不让吉武看到自己，小仲连忙背过身去。他跟着其他志愿人员的引导，在最后一排找了个座位坐下。
人到齐后，稻本便上前致辞。
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