「你支持这个说法的可信度吗?」
「唔，就算考虑到新闻界的本质是大惊小怪，这件事还是值得探究。华生，我最好承认，我其余的调查方向都一无斩获。出事的那一夜，波丽·尼可斯被她寄住的廉价旅社赶出去，但她似乎很有信心能赚到钱，因为她有一顶新的黑色女帽。她从一个酒吧转向另一个酒吧，凌晨两点半，最后一次被人目击的时候她已经喝得烂醉。一小时后，人们就发现她的尸体。」
「那么玛莎·塔布兰案呢?」
福尔摩斯两手一摊，表示放弃。「珍珠·普尔，那位女士的密友，已经凭空消失。那些士兵也同样消失了。找他们很费力，不过我还是着手调查了。」
「你有什么计划?」
「我应该把目光投向那位皮围裙，因为梦克小姐似乎认为他很危险。我已经查出他的身分，虽然警方还在琢磨此事——他是个制鞋匠，名字叫做约翰·派择。华生，恐怕他并不是史上手法最细腻的罪犯。他精通的是一种相当粗糙的技术——引诱无助的女人，然后威胁她们不想挨打就得给钱。这名恶棍去年被定了罪，要服六个月苦役。理由是他刺伤他的同行，一个替靴子做最后加工的师傅，因为那人胆敢跟他在同一个社区里做生意。」
「那么，你认为他有能耐犯下尼可斯太太谋杀案吗?」
「我需要更多资料。我打算今天下午去拜访他。」
「你会需要协助吧?」
「不用不用，我亲爱的伙伴，喝完你的茶，待在家等我回来说这个故事逗乐你——这桩差事实在不值得我们两个一起浪费精力。」
那天晚上，我朋友回来时身上全被雨水淋湿了，但他在炉火前舒展他那双长腿时，却默默在发笑。我递雪茄盒给他时，忍不住好奇地看了他一眼。
「你今天下午过得很愉快?」
「从许多方面来看，这个下午都让人觉得非常爽快。这种低等暴徒，还真是我从前没碰过的类型。我拜访了派泽先生，表明我很同情他短短时间内就被点名当作尼可斯案的头号嫌犯。我相信这话可能吓着他了，但他摆明是从案发以来就一直躲在家里避风头，所以他先前必定得到某种暗示，知道地方上的气氛对他不利。对于他在制靴方面的收入以及他赚外快的办法，我们做了一番非常有意思的讨论。我想我说的一、两句话可能冒犯了他，因为他的拳头朝我这里一挥，我则被迫把他放倒在木头地板上。他抗议说他有不在场证明，我则对其真实性表示怀疑。然后我就告辞了，接着我立刻打电报，把他的全名跟地址告诉雷斯垂德。」
「那么你认为他有罪吗?」
「不，亲爱的华生，我恐怕得说他是无辜的。你想想，约翰·派泽是个懦夫，他所谓的生意，不过就是抢劫一贫如洗的女人。那么他还有可能犯下如此大胆的谋杀案吗?进一步来说，如果约翰·派泽是靠威胁那些弱小的人度日，他会让这些人对暗巷与阴森的陌生人怕得要死，而损及他的生计吗?派泽这么做只会失去他的收入。」
「那你为什么打电报给雷斯垂德?」
「我都快想不起来，之前这么讨厌一个人是多久以前的事了。如果我们走运，他会在几天后被捕，这样至少让他不能在街上撒野。不过呢，我并不后悔去见他，」福尔摩斯若有所思地说，「他阐明了一个很重要的看法，这一点我先前几乎没注意到。」
「什么看法?」
「派泽和他的同类不论去哪都很引人注目。因此我要大胆的推论，要是有人对波丽·尼可斯的尸体做出那些行为，然后往外走进人烟稠密的街道，却未引起任何议论，那么他的外表肯定是相当平淡无奇。不过，这只是一个起头，虽然是完全抵触苏格兰场或者我们亲爱的报界打算进行的调查方向。至于现在，拜梦克小姐之赐有了这么个趣味十足的下午之后，咱们来专心对付那块牛肉吧。天寒地冻还得跟暴力犯罪搅和，确实很考验一个人的聪明才智啊。」
04 汉伯瑞街恐怖事件
在我朋友跟皮围裙短兵相接的两天后，一声呜咽哭喊在早上六点半打断了我的睡眠。这喊声虽远，却十分吓人。下一秒钟我猛然清醒过来，离开房间时匆忙点亮手上的细蜡烛，急欲确定这可怜的哭声发自何处。
走到靠近楼梯底部时，我在刚刚惊醒、昏昏欲睡的混乱状态下，听见福尔摩斯的声音与让人紧张的警笛声混合在一起。我急忙打开通往客厅的门，看到福尔摩斯就坐在那里，仓促间他也只穿了衬衫跟睡袍。他怀中搂着一个衣服破烂、年纪不过六岁左右的孩子。
「我知道你很幸运，有优秀的性格，」福尔摩斯对那男孩说，「你的表现很出色，我非常以你为荣。喔!还有一件事。这位是华生医师。你记得华生医师，不是吗，霍金斯?」
发现屋里另外有人，吓得这位营养不良的街童急转过头，而我立刻认出这个有着苍白的五官和爱尔兰裔黑色卷发的孩子，就是筒恩·霍金斯。他是福尔摩斯那班贝格街杂牌警探队里最年轻的成员之一。
「霍金斯，」福尔摩斯轻声说道，「你快把发生的事情告诉我，这点极其重要。你希望我帮忙，不是吗?好啦，我想是这样没错。我必须知道你手头上的所有情报，可以吧?我知道这很困难，不过我请求你试试看。坐到我旁边这张椅子上……不不不，背打直，就像你的拳击手爸爸一样。现在，全部告诉我吧。」
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